〜Surprise Costume〜
「……」
ベニーティオの桟橋で釣り糸を垂らしながら、ユリスはボンヤリとしていた。
「釣れないなあ……」
し始めてから一刻ほど経つが、吊り上げるどころかアタリさえ来ない。
今日はもうダメだと思ったユリスは釣具を片付け、他にすることもなく海を眺める事にした。
「……」
時刻はちょうど夕暮れ。一日に勤めを終えた太陽が、空と海をオレンジに染めながら沈んでいく光景はなかなかの物だ。
「綺麗、だな。」
それを見ていると、何故か感傷的な気分になり、ユリスはふうっと溜息をついた。
「……にしても、遅いな〜モニカ。」
ふと、ここにいないパートナーの事を思い出し、彼は停車場の方に目をやる。
随分前に彼女が乗って行ったバース壱号は、未だ帰ってきてなかった。
「そんなに凄いものでもあったのかな？」
疑問を口にしながら、ユリスは再び海に視線を戻した。
――――――数時間前。
「やっぱりここは、何時来ても気持ち良いわね」
「うん。何か心が安らぐよ」
ユリスとモニカは休憩がてら、ベニーティオを訪れていた。
今まで色んな土地を見てきてが、やはりリラックスをするのならこの場所に限る。
「最近戦ってばっかりだったからね。しばらく休暇にしようよ」
「さんせ〜い！いくら世界の危機とは言っても、たまには休まないと体がもたないわ」
言いながらモニカは、桟橋の上にゴロンと寝転んだ。
「ははっ、そうだね」
ユリスも彼女の横に座り、何気なく空を見上げる。
すると、いくつものカモメが悠々と飛び回っているのが目に映り、彼にはそれが平和を象徴しているかのように思えた。
(……って言っても、まだなんだよな。)
そう。グリフォンを倒さない限り、この世界に真の平和は訪れない。ここが平和と言っても、それは一時的なものにすぎない。
(近いうちに必ず、グリフォンを倒してみせる！)
改めてユリスが決意すると、モニカがふと思い出したように身を起こし、彼に話しかけた。
「あっ、そうそうユリス。これ」
そう言って彼女はポケットから、一枚の小さなメダルを取り出し、ユリスに手渡す。
「これって……」
「メダルよ。さっきのダンジョンで見つけたの。君、集めてたでしょ？」
「あっ、うん。ありがとうモニカ」
受け取ったメダルを専用の箱にしまいながら、彼は礼を言った。
「でもさあ、それって結局何なの？」
すごく貴重なものとか？と聞いてくるモニカに、ユリスはバツが悪そうに答えた。
「いや実は…僕も何か知らないんだ」
「ええ〜〜っ！？なにそれ！？何にも知らない物集めてたの？」
そう言って、彼女は呆れた表情を浮かべた。
「だ、だって……いろんな所で見つかるから、何かあるのかなあ〜〜って……」
「はあっ、な〜〜んだ。ちょっと期待してたんだけどなあ、お宝とかじゃないかなって」
心底残念そうに、モニカは呟く。
「う、ゴメン」
ユリスが謝ると「別にいいわよ」と彼女は苦笑し、次いでもう一度確認するように彼に尋ねた。
「でもユリス、本当にそのメダルが何か知らないの？」
「う〜〜〜ん……」
腕組みをしてユリスは空を見上げる。
そして、しばらくそのまま時が過ぎ、モニカが「ねえ」と声を掛けたとき、
「あっ！そう言えば……」
「何？何か分ったの！？」
目を輝かせる彼女に少し怯みながら、ユリスは「う、うん、確か……」と前置きをして言った。
「ニード町長が、コインだかメダルだかを収集するのが、趣味だったってのを思い出したんだ」
「町長が？」
「うん」
彼は頷き、ホルダーから一枚のメダルを取り出して眺める。
「で、これと似たような物も、集めてた気がするんだ。だから……」
「だから？」
「これ持っていったら、何かお礼が貰えるかもしれないなって」
「ええ〜〜っ！？それって凄いじゃない！あ〜〜何が貰えるんだろう？」
先刻以上に瞳を輝かせ、一人色々と想像しているモニカに、ユリスは水を差した。
「でも、あんまり期待しないほうがいいよ」
「えっ？何でよ？」
彼女が不満そうに聞き返すと、彼は一言。
「あの町長だよ？」
「……確かに」
モニカはコックリと頷いた。……同時刻、ニード町長が「ヘクション！！」と大きなクシャミをしたらしい。
「でも、何か貰えるんでしょ？だったら遠慮なく貰わなきゃ！今から行くわよ！！」
「え？い、今から！？」
ユリスが驚いて聞き返すと、
「当たり前でしょ？善は急げって言うじゃない！」
「……」
この様子じゃ、何を言っても無駄だろう。
彼はため息をつき、彼女にメダルホルダーを渡した。
「えっ？ユリス？」
「…・僕はいいから、モニカが貰ってきてよ。これは全部あげて良いから」
「い、いいの？殆ど君が集めたんだよ？」
戸惑いながら尋ねるモニカに、ユリスは苦笑して手を振った。
「別にいいよ。ホントにただ集めてただけだし。……ほら、早く行っておいでよ。僕はここで釣りでもしとくからさ」
「ユリス……」
彼女はしばし、メダルと彼の顔を交互に見比べていたが、やがて笑みを浮かべていった。
「うん！じゃあユリスにも何か貰ってきてあげるね！じゃあ、すぐ帰ってくるから！！」
言うなりモニカは停車場へ駆け出し、バース壱号を乗り込む。
汽笛を吹き鳴らし、バース一号はバームブリンクスへと発車した。
……と、こんな事があって今に至る。
あれからユリスはずっとモニカの帰りを待っている訳だが、いい加減待ちくたびれていた。
空は段々と夕闇に包まれてくる。彼女が行ってから、もう三時間が経とうとしていた。
「……いくらなんでも遅すぎないか？」
声に出すと、妙な不安が胸に過ぎる。彼は落ち着きなく立ち上がり、停車場を眺めた。
(まさか、何か事故でもあったんじゃ……)
そう思った途端、ユリスの不安はピークに達し、彼は停車場へと駆け出そうとしたその瞬間、
聞きなれた汽笛の音と共に、バース壱号が姿を現した。
駆け出そうとしていたユリスは足を止め、ほっと胸をなでおろす。……どうやら杞憂だったらしい。
「ユ〜リ〜ス〜！ゴメ〜ン遅くなって！！」
暗くてよく見えないが、ドアから出てきたモニカがこちらに手を振っているようだ。
「モニカ〜！！何か良い物貰ったの！？」
ユリスも手を振りながら叫び返すと、
「うん！今からいくから、ちょっと待っててーーー！！」
言いながらこちらへ駆けてくる彼女に、知れず笑みが零れる。
(こりゃ、相当気に入ったものを貰ったんだな)
と、その時、足元に転がっていた小石が、片足にぶつかって音を立てて海に落ちる。
その音を聞いて何気なくその海面にやったユリスは、珍しい物を発見した。
「！うわあ……」
ルナストーン、だろうか？海に沈んでいる小さな粒が、丁度空に顔を出し始めた月の光を反射し、キラキラと輝いていた。
「これは……凄いな」
我知らず呟くと、すぐ後ろから声がした。
「何が？」
……モニカだ。どうやら自分でも気づかぬうちに、しばし見入っていたようだ。
「あっ、モニカ。凄いんだよ、ここ。ほら海面が光って……」
と言いながら振り返ったユリスは、声にならない叫び声をあげた。
「！！！！？？？？」
思わずぎょっとして彼女に背中を向ける。…………と、その拍子に足を踏み外して、海に落ちてしまった。
「ちょっ、ユリス！君なにやってるの！？」
「う……ぺっ……な、何やってるって！……その……わぷっ……」
落ちた拍子に海水を飲んでしまい、まともに喋れない彼は溺れるかのように手足をバタつかせた。
「はあ〜っ……本当になにやってんのよ？」
呆れたモニカは自分も海に飛び降り、ジタバタしていたユリスの片手を掴んで立たせてやる。
「ほらっ、そんなに深くないんだから。ちゃんと立って。」
「あ、ありがと。……って、わああああっっ！！！」
決まり悪げに礼を言いかけたユリスは、目の前にいた彼女の姿に叫びながら目をそらす。
「な、何よ？私を見てそんな叫ぶなんて、失礼なんじゃない？」
「なななななな、何なんだよ、その格好はっ！？」
目をそらしたまま、ユリスはモニカを指差して怒鳴った。
「何だよって……そんなに変？これ」
「へへへへ、変とかじゃなくて！！」
舌がもつれて上手く喋れない彼に、彼女はキョトンとして首をかしげた。
――――モニカの今の服装について説明しておく。
今のモニカは肌の殆どを露出し、胸と下半身のごく一部のみを隠しているだけの……所謂ビキニ姿である。
オマケに虎の足を模ったブーツを履き、頭には何の意味があるのか、鈴つきのつけ耳をしている。
健全なる男の子にはかなりキツイ格好である。まして、少し気になっている女の子なら尚更だ。
「なな、なんでそんな格好してるかって聞いてるんだよ！」
「なんでって、町長がくれたのよ。メダル集めてくれたお礼だって」
「〜〜〜っ！！？？(な、何でこんなの持ってるんだ、あの町長は！？趣味か！？趣味なのか！？)」
彼はこの時、本当にパームブリンクスをニード町長に任せておいていいのかと、真剣に苦悩した。
そんなユリスの心情を知る由もないモニカは、のんきに口を開く。
「メダル持ってったら、すっごく喜んでくれたのよ！で、何か服をプレゼントしてくれるって言うから……」
「そ、それを選んだの、君？」
冗談だろ？といった顔で尋ねるユリスに、彼女は頬を掻きながら言う。
「う〜〜ん、選んだって言うか、町長がオススメって言うから、なんとなく」
その言葉に彼はガクッと項垂れ、そして確信した。―――――ダメだ。あんな人に町を任せてたらお終いだ。
(早いとこ誰か別の人が町長になった方が……って次期町長候補はモートンさんだっけ？あんまり変わんない気が……いや、でもまだ……)
一人悩み始めたユリスに、モニカは怪訝そうに尋ねた。
「どうしたの、ユリス？」
「へっ？あっ、いや別に……」
一度彼女を振り返り、すぐさま彼は視線をそらす。そんなユリスの行動に、モニカはしびれを切らして言った。
「あーーーっ！！さっきから何なのよ！？人を見たり見なかったり！」
「な、何なのよって……それは、その…………」
あちこちに視線を巡らせながら、彼はごにょごにょと言葉を濁す。
と、その時、ピューッと夜風が通り過ぎ、びしょ濡れになっていたユリスは大きなくしゃみをした。
「ハックション！！」
「うっ、寒！……ユリス、とりあえず海から出ましょう。風邪ひいちゃうわ」
「そ、そうだね」
慌てて海から上がった二人は、とりあえず元いた桟橋まで戻った。
「あ〜〜〜どうしよう？この服？」
海水でベトベトになっている服を引っ張りながら、ユリスは頭を掻く。
「大丈夫よ。ユリスの服も貰ってきたから」
そう言ってモニカは、大きな紙袋を彼に手渡した。
「これ？」
「そうよ。私がすっごく悩んで選んであげたんだから！」
感謝しなさいよ、と続ける彼女に、ユリスは心配げに尋ねる。
「…………変なのじゃないよね？」
「あ〜〜何よ？信じてないの？」
「いや、だってさ……」
なおも食い下がろうとする彼を、モニカは一喝した。
「つべこべ言ってないで、さっさと着替える！！」
「は、はい！」
思わず返事をし、ユリスはおずおずと近くの物陰で着替えを始めた。
―――――しばらくして、
「モニカ……何これ？」
ユリスが顔中に不満の色を浮かべながら、物陰から顔を出した。
「へえ〜ユリス、案外似合ってるじゃない」
「……質問に答えてよ。何だよ、これは？」
「何って、見ての通りよ」
アッサリと言い放ったモニカに、彼は額に手を当てて俯いた。
…………ユリスが今着ているのは、白と青の縦縞が目立つ、ピエロの衣装だ。靴の先や帽子の先端に、赤い玉までついている。
いったい何を思ってこんなのを選んできたのか、彼は心底理解できずに項垂れる。
と、そんなユリスに追い討ちをかけるように、
「あっ、そうそう。はい、ユリス。これもつけてね」
言いながらモニカは、どこから持ってきたのか、ピエロのお面を取り出して、彼の顔につけた。
「うっわ〜完璧じゃない！誰がどう見てもピエロにしか見えないわ」
「……あのね」
荒っぽくお面を外しながら、ユリスはワナワナと肩を震わして呟く。
「？どうしたの、ユリス？」
「モニカ、君は一体何を考えてるの？何でボクがピエロの格好をしなきゃいけないの？」
「似合うと思ったから」
アッサリと言われ、彼はその場に崩れ落ちそうになるのを何とか堪えた。
「…………それだけ？」
「うん」
「……あっそ」
もはや言い返す気力もなくなり、ユリスは盛大に溜息をついた。
「ちょ、ちょっと何よ！？そのため息は！？」
モニカが憤慨して問い詰めてきたが、それすら答える気になれず、彼ははぐらかす。
「何でもないよ。それより……」
「ん？」
そっぽを向きながら、ユリスはモニカに頼んだ。
「い、いい加減着替えてくれないかな？それ……」
幾分見慣れて(と言うのも変だが)きたとはいえ、やはり今の彼女の格好は目の毒だ。
ところがモニカは、とんでもない事を口にする。
「着替えるって、無理よ。着てた服はパームブリンクスで置いてきちゃったもの。」
「………………は？」
――――今のはボクの聞き間違いか？いや、そうだ、そうに違いない。
自分にそう言い聞かせながら、ユリスは恐る恐る確認した。
「えっと、まさか、町でそれ着てココまで来たわけじゃ…………ないよね？」
「？……そうだけど？」
今度は耐え切れず、彼はその場に崩れ落ちた。
「……モ、モニカ。君は本当に女の子？」
よろよろと立ち上がりながら、彼は心底呆れたように彼女に尋ねる。
「な、何それ、どういう意味よ！？」
気色ばむモニカは、腰に手を当てて言い寄った。
「だ、だってさ……その……」
ハッキリ言おうかと一瞬思ったユリスだったが、やっぱり恥ずかしくて結局言いよどんだ。
「……なんでもない。それよりさ、早く戻ろうよ。随分暗くなっちゃったし」
「えっ？あっ、うん、そうね」
頷いて支度を始めたモニカに、彼は自分の荷物から一枚の大きな布を取り出して、彼女に放った。
「？ユリス、これは？」
「……その格好じゃ寒いでしょ？それでも体に巻いてて」
「えっ、でも…いいわよ別に。すぐにバース壱号に乗るんだし」
そう言いつつ返そうとしたモニカを制し、ユリスは俯きながら言った。
「頼むから着てよ……」
「？ユリス、本当にどうしたの、さっきから変だよ君？」
「……」
もはや何も言えず、彼は何でもないという様に、静かに首を振った。
（もう少し、恥じらいってのを持って欲しいよなあ……）
先行く彼女の後に続きながら、そんなことを思うユリスであった。
――――――翌日。
「ニード町長」
ユリスは役場を訪れていた。
「(ギクッ)お、おおユリスか。ど、どうしたんだ？そんな怖い顔して」
「……ボク知らなかったよ。町長にあんな趣味があったなんてさ」
「(ギクギクッ)な、何の事かな？」
「しかも、よりによって王女に着せるなんてさ。一体なに考えてるの？」
「し、仕方ないじゃろ！？クレアがどうしても着てくれないんじゃから！この際モニカで我慢し……ハッ！？」
「(ピキッ)へえ〜〜〜〜〜？そういう事だったんだ〜〜〜〜？(ジャキッ)」
「(滝汗)あ、う、そ、そうじゃユリス。ピエロの衣装はどうじゃった？な、中々の物じゃった……ってオ、オイ！じ、銃を下ろせ！！」
「(にっこり)大丈夫だよ町長。急所は外してあげるから。死にはしないよ、多分ね」
「ち、ちょっと待てユリス！わ、わしが悪かっ……」
必死に弁明する町長に構わず、彼の指はゆっくりとトリガーを引いた。
「ぎゃあああああっっ！！！！！」
―――――そして、その日の夕刊のトップには、
『ニード町長変態疑惑！？ユリスが成敗！！』
とかいう記事が載ったとか、載らなかったとか。
あとがき
次の長編への息抜きに書いた話。そんな訳でキャラが壊れています（笑）
ユリスは最後黒いし、町長は完全なギャグだし・・・・・・モニカは天然か？（聞くな）
あと余談ですが、悠士はハッキリ言ってパンサーセパレートは嫌いです。
今回はネタが浮かんでから書きましたが、ゲームじゃ一回も着せたことありません。
いくら何でもアレはねえ・・・・場違いというか、狙いすぎというか。とにかく好きになれません。
反対にユリスのピエロ衣装は、結構気にいってたりします。顔が怖いけど（笑）
と、無駄な話はここまでにしておきます。そろそろ長編のモニカ編書かないと・・・（汗）では。
