〜奇跡の力〜
トンズラブラザーズに送られて、次なる町――スリークにやって来たネスとポーラは、全身に寒気を感じていた。
「なんか……暗いね、この町」
町を見渡しながら、ネスが呟く。すると、ポーラも相槌を打った。
「うん……トンネルに幽霊がいたせいかしら？」
心なしか表情を硬くし、彼女は首を傾げる。
まだ昼間だというのに、辺りには人もまばらで日もあまり照っておらず、まるで真夜中のようだ。
ときたま通る人の顔にも、生気が感じられない。……さながら、ゴーストタウンと言うべきだろうか。
賑やかなバスに乗っていてから、余計そう感じるのもあるだろうが、それを抜きにしてもこの雰囲気は普通じゃない。
「ポーラ、本当にここに次の仲間がいるの？」
「多分……そうだと思うんだけど……」
彼の問いに、彼女は自信なさげに答える。正直ポーラもその事を不安に思っていた。
自分の予知能力が今まで外れた試しはないのだが、今回ばかりはどうにも自信が持てない。
と、そんな心情が表情に出ていたのか、ネスが不安げそうな顔で口を開く。
「まさかポーラみたいに、どこかに捕まったりしてる……とか？」
「ええっ！？ちょっと止めてよネス。そんな不吉な事言うの」
「いや、だってさあ……」
彼はもう一度スリークを見渡しながら言った。
「こんな所に仲間がいるとは思えないんだけど……」
「……」
それは確かだと内心頷きながら、ポーラは深く溜息をつく。
しかし、すぐに気を取り直してネスに声を掛けた。
「……とにかく、まずは情報収集でもしましょう。そしたら仲間の事も分かるかもしれないし」
「そうだね。それしかないか」
と、ネスが頷いた時、後ろから声がした。
「君達、この町の人間じゃないね？」
「「！？」」
反射的に後ろを振り向くと、いつの間にか一人の男性がこちらを見ている。
思わず警戒して無意識に各々の武器を構えたネスとポーラだったが、そんな二人を見て男性はケラケラと笑い出す。
「あっ、驚かなくていいよ。俺は怪しいやつじゃないから」
((……そう言われても……))
二人は同時に思い、笑いながら手を振っている男性を見た。
黒いスーツに黒いズボン、そして黒い帽子。どう贔屓目に見ても、普通の人とは思えない。
これでサングラスでもかけていたら、裏社会の人間と思われても文句は言えないだろう。
「えっと、あなたは？どうして僕達がこの町に人じゃないって分かるんですか？」
ネスがおずおずと尋ねると、男性は苦笑しつつ説明してくれた。
「いや、分かったというか……そんな気がしたんだ。この町を大人も連れずにうろつく子供なんて、まずいないからね」
「……あの、それ、どういう意味ですか？この町はそんなに物騒って事ですか？」
今度はポーラが尋ねると、男性は沈痛な顔つきで腕を組む。
「物騒というか……とにかく、これ以上ないくらいの非常事態が起きているんだ。このスリークは」
「「非常事態……？」」
ネスとポーラはそろって呟いた。――――いったい何だろう？病でも流行っているのだろうか？
しばらく二人の顔を交互に見ていた男性は、やがて溜息まじりに呟く。
「ああ、実はな、今この町に大量発生してるんだよ……ゾンビがな」
「！？……ゾ、ゾンビ！？」
思わずネスは素っ頓狂な声を上げる。ポーラも驚いて目を見開いた。
「な、何でゾンビが……！？」
「……それが全く見当もつかないんだ。トンネル内に幽霊が現れてすぐだったから、それに関係してるんじゃないかとは思うんだが……」
その男性の言葉に、ネスとポーラは顔を見合わせる。
「やっぱり、これもギーグの仕業かしら？」
「多分、ね。でも何が目的でそんな事……」
「ん？ギーグ？」
「！……い、いえ、こっちの話ですから気にしないでください！」
不思議そうに尋ねてきた男性に手を振り、ネスは慌てて誤魔化す。
「……という事は、ゾンビのせいでこの町はこんなに暗いんですか？」
「ああ、やつらは暗さを好むらしくてな、何かの力で日が照らないようにしちまったんだ。そのおかげで、町の人間もすっかり元気をなくしてな」
そこまで話して、男性は自分の着ている服を引っ張った。
「服装にせよ、こんな風に暗い色にしてなきゃ、ゾンビに襲われちまうんだよ」
「な、成程……」
ネスは納得して頷いた。そして、ふと自分の服装を見やる。
「……ってことは、こんな格好だとマズイじゃ……」
「その通り。気をつけないと、ゾンビにやられちまうぞ。特に、そっちのお嬢ちゃんはな」
名指しされて、ポーラはビクッと体を強張らせた。次いで、不安げに服を掴む。
確かに、真っ赤なリボンにピンクのワンピースという彼女の服装は、暗いこの町では必要以上に目立つ。
不安になるのも無理はない、とネスは思った。……尤も、赤い帽子に横縞のシャツという、自分の格好も似たような物だが。
と、不意に顔を見合わせた二人を見ながら、男性は励ます様に言った。
「おいおい。そんな怖がることないって。ゾンビが襲ってくるって言っても、町中じゃまず大丈夫さ。危険と言ったら……」
言いつつ彼は遠くに目をやる。
「危険と言ったら？」
「……そうだな。墓地の方には絶対に行くな。あそこはゾンビのたまり場の様な所だからな」
「「墓地……」」
ネスとポーラが同時に呟くと、男性は頷いた。
「そっ。まあ、大人しくしてるこった。じゃあな！」
そう言って手を振りながら去っていた男性を見送った後、二人はどちらともなく墓地の方角に視線を向けた。
「ねえ、ネス？」
「……何？」
心なしか震えている声の彼女に、ネスはゆっくりと振り向いた。
「まさか……『墓地に行こう』なんて言わないわよね？」
「……」
彼は何も言わずに目を逸らす。……まさかも何も、自分は今そう言おうとした所だった。
ゾンビのたまり場と言われている墓地。もしゾンビ達がギーグの手下だとしたら、そこに何か秘密があると考えるのが普通だ。
となれば、行かないわけにもいかないだろう……例え、気が進まなくても。
(しかし、幽霊トンネルの次はゾンビの墓地か……)
ネスがうんざりした様に溜息をつくと、ポーラは恐る恐る確認するように口を開いた。
「……やっぱり、行くの？」
「……嫌だけどね。調べない訳にはいかないよ」
その言葉に彼女は引き攣った表情を浮かべる。が、すぐに大きく深呼吸してゆっくりと頷いた。
「そう……よね。この町で何か起こってるか、原因を突き止める必要もあるし」
「うん。それに……ここで出会える仲間の事もね」
それから二人は静かに墓地へと歩き始めた。
――――墓地の周辺に来ると人影は全くなく、まさにゾンビ達の絶好の場所という雰囲気になった。
「い、行くよ、ポーラ」
「う、うん」
立ち入り禁止の看板を無視して、二人は墓地の中へと歩を進める。
「「…………」」
一歩一歩進むたびに、体に鳥肌がふつふつとたってくる。
否応無しに背筋が寒くなってき、ネスはポーラを庇う様に歩きながら彼女に声を掛けた。
「……ポーラ。大丈夫？」
「……うん、何とか……」
必死に平静の声で答えているが、自分の腕を掴んでいる手から、震えているのがハッキリと分かる。
「……一度戻る？」
不安になってそう聞くと、ポーラは「へ、平気よ！」と首を振った。
「も、もう幽霊も見てるんだし、ゾ、ゾンビぐらい怖くも何ともないわ」
「……の割には、体震えてるけど？」
「！こ、これは……そ、そういうネスだって鳥肌たってるじゃない！」
「う……いや、これは……」
などと、半ば意地の張り合いの様な会話をしていた時だった。
不意に何かが動く音が聞こえ、二人は反射的に身を硬くして、辺りに視線を飛ばす。
「っ！？……な、何？今の音？」
「わ、分からない。……敵か？」
最悪の事態を想像しながら、ネスがバットを構えると、ポーラも震えながらフライパンを手に持つ。
しばらく微動だにせず、息を殺して構えていた二人だったが、やがてふうっと息をついた。
「何だ……気のせいだったみたいだね」
「はあっ……よかった。ゾンビかと思ったわ」
そう言ってポーラは胸を撫で下ろす。ネスも安堵の笑みを浮かべ、再び歩き……出そうとした瞬間だった。
先ほどよりも近く、そして大きな物音がし、二人はもう一度辺りを見回した。
「きゃっ！？」
「！？……今度は気のせいじゃない！！」
何かが自分達の近くにいると確信したネスとポーラは、世話しなく周囲に視線を飛ばす。
しかし音は聞こえても、何も怪しい物は見当たらない。そのうち音も聞こえなくなり、ネスは首を傾げた。
(……何なんだ、一体？)
と、そう考えた時、自分とは別の方向を見ていたポーラが服を引っ張った。
「ネ、ネス！あれ……」
「えっ？」
震えながら彼女が指差ししている方向を見やると、なんの変哲もないゴミ箱がある。
「なんだ、ただのゴミ箱じゃないか」
呆れ気味にネスが呟くと、ポーラはブンブンと首を振った。
「違うわよ！だ、だってあれさっき、一人でに動いたもの！！」
「一人でに？ゴミ箱が？」
そんなバカな、と彼が言いかけた瞬間、ゴミ箱が大きな音を立てて激しく揺れだした。
「うわっ！？」
「ほ、ほら言ったじゃない！！」
半分泣きそうな顔でポーラが文句を言ってきたが、そんなのを気にしている場合じゃない。
(……これは？)
呆然とネスが眺める中で、ゴミ箱は一層激しく揺れだす。
やがて蓋が下から突き飛ばされたように宙を舞った。
「うわあああっっ！！！」
「きゃあああっっ！！！」
その途端、二人は悲鳴を上げながら後ろ飛びのく。
全身が血のように赤くニョロニョロと細長い体をしたゴーストが、ニタニタ笑いながらゴミ箱の中から姿を現しからである。
「な、何だよコイツ！？ゾンビじゃないみたいだけど……」
ネスが呟くと、ゴーストはこちらをおかしそうに見つめ、けたたましい叫び声をあげた。
「キャキャーーーーッッ！！！」
すると、その叫び声に呼応するかのように、辺りの地面が盛り上がり、ゾンビがわらわらと這い出てくる。
そいつらから徐に距離をとって身構えつつ、ネスは彼女に呼びかける。
「……ポーラ、戦える？」
「う、うん。…ゾンビとユーレイじゃ、思いっきりＰＳＩを使ってもいいわよね？」
「勿論！遠慮なんかすることないよ。コイツらは生き物じゃないんだしさ！」
彼のその言葉に、ポーラは力強く頷き、指先に精神を集中させる。そして、片手をゾンビの群れに突き出しながら叫んだ。
「ＰＫファイヤーα！！」
指先から燃え盛る炎が放たれ、ゾンビ達を一瞬に灰にする。
「ＰＫドラグーンα！！」
ネスも負けじと、自分の必殺ＰＫをゾンビやゴーストに放つ。
暗い墓地に、彼らのＰＳＩの閃光が、現れては消えていった。
「やあっ！はっ！……くっ、これじゃキリがない！！」
次々と襲ってくるゾンビをバットで殴り倒しながら、ネスは毒づいた。
赤いゴーストはＰＳＩで消滅させたものの、ゾンビ達はいくら倒そうとも地面から無数に這い出てくる。
「ＰＫドラグーンα！！」
もう何発目か分からない必殺ＰＫを放ちながら、ネスは荒い息をついた。
「はあっ……はあっ……はあっ……」
傷自体は殆ど受けていないのだが、短期間にＰＳＩを連発した為か、精神的疲労がかなり溜まってきている。
(早いとこ、片付けないと……)
そんな彼の思いを嘲笑うかのように、ＰＳＩを食らったゾンビ達がまた立ち上がり、こちらを睨み付けた。
(……やっぱり、そんなに効いてないのか？)
ネスは苦々しい表情を浮かべる。
戦っていて薄々感付いていたが、自分のＰＳＩでは、ゾンビ達に大してダメージを与えられていない様だ。
このまま何の考えもなしに戦っていたのでは、自分の精神力を消耗するだけかもしれない。
(……って言っても、バットで叩いたって全然効き目ないし……)
何か策はないかと彼が思案していると、横から放たれた炎が目の前にいたゾンビ達を飲み込んだ。
それが誰の仕業かすぐに分かったネスは、ハッとした表情で離れた所にいた彼女の方を振り向いた。
「ポーラ！」
「はあっ……はあっ……ネス！大丈夫？」
声は明るく振舞っているが、その顔にはハッキリと疲労の色が浮かんでいる。
「うん、僕は平気。ポーラこそ大丈夫！？」
駆け寄りながら声を掛けると、彼女は肩で息をしながら返事をする。
「な、何とか……」
と、その時、再び地面から数体のゾンビが姿を現した。
「ま、まだいるのか！？」
「し、しつこいわね……い、いい加減にして欲しいわ」
ぼやきながらポーラは、再度ＰＫファイやーを放とうと構える。
「あっ…」
「ポーラ！」
だが次の瞬間、彼女の体が前に倒れかけ、慌ててネスは受け止めた。
「なんか……頭がボウッとして……」
そう言うポーラは目も虚ろだ。おそらく精神力が尽きたのだろう。戦い始めてから、ひっきりなしにＰＳＩを放っていたのだから無理もない。
(マズイな……これじゃ、本当に……)
力が抜けている彼女を支えながら、ネスは歯噛みする。
この様子だと、ポーラはもうＰＳＩを使えない。そして、自分も使えたとして、後一回が限度だ。
つまり、その残りの一発でこのゾンビ達を全滅させなければならない。
(けれど……出来るのか？ＰＫドラグーンで……？)
ネスは我知らず冷や汗をかいた。
さして効果のない自分のＰＳＩをいくら全力で放ったとしても、このゾンビ達に致命的なダメージを与えられる可能性は低い。
「ネス……私が……」
彼が苦悩していると、ポーラがふらふらとＰＳＩを使おうとした。
「無理だよポーラ。もう君には、ＰＳＩを使える力が残って……」
「……だけど、このゾンビ達は炎に弱いみたいなの。だから、私が……やらなきゃ……」
制止するネスの声を聞かず、彼女は指先に精神を集中する。
「ＰＫファイ……あっ……」
しかし、やはり力が残っておらず、ポーラはその場に崩れるように座り込んだ。
「ポーラ！」
「……ダ、ダメ。力が……入ら……ない……」
弱々しい声で彼女は呟く。と、その間にもゾンビ達はジリジリとこちらに迫り、完全に二人は追い込まれた。
「……」
彼女を庇う様に立ちふさがり、自分の手を見つめながら、ネスはジッと考え込む。
(一か八か……やって見るしかないか……)
何かを決意した彼は、片手をゾンビたちに向け、精神を集中した。
「ネス？……何を？」
「……」
ポーラの問いに答えず、ネスは更に精神を集中する。
しかし慣れない型のせいか上手くいかず、右手に激痛が奔った。
(ぐっ！……片手じゃ無理か……だったら！)
ネスはもう片方の手を添えるようにし、両手で精神を集中させる。
(…よし、これなら！)
精神力が安定しだしたのを確認して、彼は残っていた全ての力を注ぎ込み、最後のＰＳＩをゾンビ達に繰り出した。
「ＰＫ……ファイヤーーーー！！！」
ポーラのそれに比べれば遥かに劣るものの、ネスの両手から炎が放たれる。
そして、ゾンビ達を包み込み、全てを燃やし尽くした。
「ギャーーーッッ！！！」
「はあっ……はあっ……やった」
息も絶え絶えに呟きながら、ネスは笑みを浮かべる。――――……なんとか上手くいった。
全力で放ったにしては貧弱な威力だし、体に掛かる負担も半端じゃないが、即興の割には上等だろう。
「ネス……貴方……」
呆然と呟くポーラに、彼は振り向いて口を開く。
「見よう見まねで……やってみたんだけどさ。……結構……難しい……もんだ……ね……」
「……バカ」
倒れる寸前といった感じのネスに、彼女はふわっと抱きついた。
「無茶……しないでよ」
「はは……ゴメン」
――――その後、二人は何とか町に戻り、ホテルで体を休めることにした。
「あれ〜？おっかしいなあ？」
翌日、すっかり元気になったネスはホテルの部屋で頭をかいていた。
「どうしたの？」
買出しから戻ってきたポーラが尋ねると、彼は首を傾げてみせる。
「いや、昨日みたいにやってるんだけど……出来ないんだよ、ＰＫファイヤーが」
なんか違ってるかなあ？とあれこれ両手を動かしているネスに、彼女は苦笑する。
「くすっ、そりゃそうよ。ＰＳＩは人によって使えるものが違うんだから」
「でも昨日は出来たんだよ？あんまり上手じゃなかったけど……」
ネスは不思議そうに尋ねると、ポーラはしばらく宙を眺め、やがて冗談めかして言った。
「それは……きっと……奇跡、だったんじゃないかしら？」
「……奇跡？」
「そう。危なかったから神様が特別に助けてくれたのよ。きっとね」
言いながら笑う彼女に、彼は不満そうな顔をする。
「……それって、昨日助かったのは僕のおかげじゃなくて、神様のおかげって事？」
「えっ？あ、ううん、そんなことないわ。昨日助かったのはネスのおかげよ」
「……まっ、どっちでもいいけどね。助かったんだし」
言いつつネスはベッドに寝っ転がった。
「でもさあ、もう使えないのかな？」
「……それは私にも分からないわ。けど……」
ポーラは彼を正面から見つめ、力強く口を開く。
「私がいるんだから、いいじゃない。あなたが使えなくても、私が使えばいいんだし」
「……そうだね」
ネスは頷き、ベッドから飛び降りて彼女に声を掛ける。
「さてっと！今日はしっかり調べなきゃな！墓地にいくよ、ポーラ！！」
「ええ！」
――――こうして、二人は再び冒険へと身を投じた。
あとがき
久しぶりのＭＯＴＨＥＲ２小説。
最近ダーククロニクルの長編の方で手一杯で、なかなか新作を書く時間がなくて……
メインの一つなんですから、もっと更新するべきなのに、どうもすいません。<m(__)m>
その分、今回は結構いい出来の物が書けたかと思うんですが、いかがでしょうか？
少しでも楽しんで頂けることを願っています。では。
