〜余計な世話は親の特権〜
――――パームブリンクス一の豪邸内のダイニングルーム。
「「…………」」
話し合いをするには、明らかに不適切な縦長いテーブルの両端に、二人の人物がそれぞれ腰掛け、コーヒーを飲んでいる。
「……元気でやってるみたいだな？」
「おかげ様で。そっちは……って、隠居している人間が元気な訳ないか」
「何を言う。私は日々、勉学や運動に精を出し、温泉で疲れを癒しながら有意義に過しておるわ」
「……完全に、年寄りだな」
「うるさい」
愛想の欠片も無い、淡々とした会話。
「それにしても、お前はまだまだ子供の面影が抜けていないな。変声期もまだな上、背も伸びていないんじゃないか？」
「いいんだよ、若いって事だし。…それはそうと、そっちは暫く見ないうちに老けたんじゃない？ そろそろ白髪が目立ってくるかもね。
対策は立てておいたほうがいいよ。金髪の人間に白髪が出来ると、すっごく不恰好だし」
「私にはまだ、白髪などないわ！ 失敬な！！」
こんな会話をしている二人が親子だとは、傍目にはさぞ判別し難いだろう。しかし、この二人は紛れも無く親子そのものなのだ。
親の名はジラード。かつての豪邸所有者だったが、現在は豪邸・家業共々息子へと引き継がせ、ヘイム・ラダにて隠居中。
息子の名はユリス。現在の豪邸所有者で、かつて世界を滅亡の危機から救った勇者の一人。
この二人、実の親子ではあるが、その仲はあまり良いとは言えない。いや、先程の会話から分かる様に、『悪い』と言ってしまった方が早いだろう。
「ところで……今日は何の用なのさ？」
カップを口元に運んでいきながら、ユリスは心底嫌そうな声を出した。
そのあまりにも露骨な態度に、少々眉を顰めたジラードだったが、気を取り直す様に咳払いをした後、話を切り出した。
「心配するな。別にお前に説教をしに来た訳じゃない。……ただ、どうしても確認しておきたい事があってな」
「……確認しておきたい事？」
首を傾げた息子を、ジラードはジッと見つめながら口を開く。
「ユリス……もう随分経つな？」
「は？」
「だから、随分経っているなと言っているのだ」
「……？」
さっぱり要領を得ることが出来ず、ユリスは怪訝そうに父親を見返した。
(随分経ってるって……何の事だ？)
――あの冒険が終わってからの事か？ それとも、ボクが家業を継いでからの事か？
あれこれと彼は考えを巡らしていたが、どうにもピンとくる物が出てこない。
……と、その様子がジラードにも伝わったのだろう。彼は呆れた様に溜息をつきながら答えを言った。
「まだ分からんのか、お前は？ 私は、モニカが来てから随分経つな、と言っているのだ」
「モニカが？……ああ、言われてみれば……」
確かに彼女――モニカが、ここに来て住む様になって久しい。もう少しで、丸一年の月日が流れる頃合だ。
――――……しかし、それが一体何だと言うのだろうか？
「仲良くやっているのか？」
「えっ？ ああ、まあ……一応……」
「何だ、その曖昧な返事は？ まさか喧嘩でもして、愛想つかされたのか？」
「そ、そんな事無いよ！ そ、それより一体何なのさ！？ モニカが来て随分経っている事が、何だって言うの！？」
「落ち着け、ユリス。……今から話す」
「……」
思わず声を荒げていたユリスだったが、そう言われて渋々黙り、気持ちを落ち着かせる様にコーヒーを再び口元へ運ぶ。
(本当に何なんだ……？)
やや俯き加減でそんな事を考えていた彼は、父親の意味深げな眼差しに気がつかなかった。
「……実際どこまで進んだのだ？ モニカと」
「ぐっ……！？」
ユリスがコーヒーを噴き出し、テーブルに頭を打ちつけ、地面に落ちたカップが割れる音が盛大に響き渡る。
暫くして、やや引き攣った顔を上げた彼は、戸惑いがちに口を開いた。
「す、進んだって……なな、何の事？」
「……分からんのか？」
「い、いや、そ、それは……」
――――分かっている。分かってはいるが、ユリスは聞かずにはいられない。
（突然やってきて、なんて事尋ねるんだ、この親は！？）
真っ赤になって黙り込み、心の中で毒づいている彼を知ってか知らずか、ジラードは淡々と言った。
「その様子だと……全然、進んでない様だな？」
「……敢えて反論はしない」
父親に図星をつかれたユリスは、苦し紛れにそう呟いた。
ジラードの言いたい事……それが分らない程、ユリスはもう子供ではない。
要するに、もう少しモニカと踏み込んだ関係になれと言いたいのだ。
紆余曲折の過程を経て、ようやく彼らは、一般的に『恋人』と呼ばれていい間柄になった訳であるが、
だからと言って『仲間』であった時と、関係がそう変わったという訳でもない。
……まあ、何の気兼ね無しに互いの部屋を出入りしたり、そういう雰囲気になれば『恋人』らしく振舞う事もあるにはあるが、
未だに普通の友達感覚で接する事の方が圧倒的に多い。
それはユリスも薄々自覚はしていたが、別段誰かに迷惑を掛ける訳でもないし、さして気にしていなかった。――――しかし……。
「……そんな事言うために、わざわざ来たの？」
「何がそんな事だ、大事な事だろうが。……まあ私も、お前に大した情操教育はしてなかったから、未だに子供の付き合いしか出来ないのも、
無理ないと言えばないのだが……」
「…………」
明らかに呆れた口調で喋る父親を、ユリスは無言で睨み付ける。
これが普通の話題ならば、相手に勝るとも劣らない達者な口で言い返す事も容易なのだが、今回ばかりは勝手が違った。
何せ、モニカと出会うまで……いや正確には、一度モニカと別れるまで『恋』と言う物に全く興味のなかった彼である。
故に彼の頭の中には、そういう知識は極めて乏しいのだ。
「……父さんが心配する事じゃないよ」
必死に言葉を探した挙句、ユリスはそう返した。
確かにジラードの言う通り、自分とモニカは年齢から見れば、少々幼すぎる付き合いをしているのかも知れない。
しかし、だからと言って、それが悪い事な訳ではない。
ゆっくり時間を掛けて、関係を築きあげていけばいい。……彼はそう思っていた。
「……要らぬ世話と言いたいのか？」
「平たく言えばね。大体……」
ユリスの言葉を遮る様に、盛大に開かれたドアの方向に、二人は自然と視線を向ける。
「ユ〜〜リ〜〜ス！ 何でこんな時間に食堂にいる……あ！ お久しぶりですジラードさん」
普段は見かけない人物を目にし、紅髪の少女――モニカはぺこりと頭を下げた。
「ああ、こちらこそ。久しぶりだね」
「モ、モニカ？ き、今日は用事があったんじゃ……？」
挨拶を返すジラードを他所に、ユリスが戸惑った声を出すと、彼女は気恥ずかしそうに口を開く。
「それがね、今日はミーナと買い物行く日だと思ってたんだけど……一日間違ってたみたいで」
「……モニカらしいや」
「な、何よ！？」
思わず彼に詰め寄ろうとしたモニカだったが、ジラードがジッとこちらを見ている事に気づき、決まり悪そうに言った。
「あ、ゴ、ゴメンなさい、ジラードさん。変な所見せちゃって」
「……いや、構わんよ」
彼女に首を振りつつ、彼は不意に息子の方へと振り向く。
「会う度に思うが、モニカは礼儀正しいな。お前も少しは見習ったらどうだ？」
「……余計なお世話です」
ぶっきらぼうにそう言ったユリスは、そのままツカツカと台所へと歩いていく。
それを不思議に思ったジラードは、「どうした？」と尋ねると、彼は淡々と答えた。
「モニカの分のコーヒー。それから……どうせ父さんもまだ飲むんでしょ？ その分、淹れるの」
――まあモニカがいれば、あの話題にはもうならないだろう。
心の中でそう呟きつつ、ユリスは手早くコーヒーを淹れ始めた。
「思ってた通り、実に初々しい……と言うより、とても恋人とは思えん遣り取りだったな」
「……また、その話？」
一時間程モニカを交えて雑談をした後、ユリスとジラードはまた二人きりで例の話に戻っていた。
「父さん。……何でそこまで、しつこく言うの？」
「聞きたいか？」
「えっ？」
半ば呆れ気味に言った言葉だったが、嫌に真剣な表情で返事をされ、ユリスは戸惑った表情をする。
「と、父さん……？」
「まあ、お前が不思議に思うのも無理はない。何せ出て行って以来、完全に放任していた私が、こうも口出しするのだからな」
「……」
どこが寂しげに呟いた父親に、ユリスは何と言ったらいいのか分からずに黙り込む。
「しかしだな、これにはそれなりの理由があるのだ。実はな……」
「うん……」
「……最近、皺が増えた」
「はあっ？」
数時間前と同様に、テーブルに頭を打ちつけたユリスは、やがて心底呆れた様に口を開いた。
「……ちょっとでも真面目な話と思った、ボクがバカだった」
「な、何を言う！？ これは真面目な話だ！！」
「どこが真面目な話なんだよ！？ 大体、父さんの皺が増えたのと、モニカとボクの事と、どんな関係があるって言うんだ！？」
「皺だけではない！ お前に指摘された時は言わなかったが、白髪だって少しずつ現れて来てるんだぞ！！」
「だから！！ それが一体、何なの！？」
くだらない遣り取りに、早いとこ片をつけようと大声をだしたユリスだったが、直後の父親の言葉に思わず目を瞬かせる。
「……私は、早死にするのかもしれん」
「っ！？ な……何言って……」
「正直に言うと……ここ数年、身体が急激に衰えてきてるのだ。恐らくは若い頃、無茶をし過ぎた因果だろうがな。。
今だから明かすが、私がヘイム・ラダに移住したのも、あそこには病に効く温泉があったからなのだよ」
「……父さん」
「……ふっ。なんだ、その情けない顔は？」
何とも言えない複雑な表情で自分を見つめている息子に、自嘲的な笑みを浮かべつつ、ジラードは続ける。
「別に私が早死にするのなら、それはそれで構わん。しかし、せめてその前に……」
「……孫の顔が見たい、って事？」
「ああ」
「…………」
静かに頷いた父親を見た後、ユリスは彼から目を逸らしながら呟く様に口を開く。
「……変な心配しなくても、父さんはまだまだ死なないよ。それに、流石に父さんが死ぬまでには……」
「私が死ぬまでには？」
「……孫の顔くらい、見れると思うよ」
「……お前から、そんな言葉を聞く様になるとはな」
これも月日の流れか、と感慨深げにジラードは頷く。
「しかし、そうは言うがユリス？」
「何？」
「お前……子供がどうしたら生まれるのか、知ってるのか？」
「いっ！？」
――――ユリス、本日三度目のテーブルとの激突。
「し、し、し、知ってるよ！！」
「……本当か？ お前にそんな事を教えた記憶は無いはずだが？」
「お、お、教えてくれなくたって、それくらいの知識、自然と身につくさ！！」
「なら、説明して見せろ」
「せ、説明って……だから……その……」
今にも沸騰しそうな程に顔を赤くしながら、ユリスは絞りだす様に声をだした。
「……キャベツ畑に出来る物だとか、コウノトリが運んでくる物じゃない……物で……えっと……その……」
「呆れるくらいに、子供じみた説明だな」
「……放っておいて」
それっきり力無く項垂れた息子に、ジラードは止めの一言を放った。
「まあ幸いにして、使用人がいるとは言えど、基本的には二人きりで生活してるんだ。精々頑張ってくれ」
――――その後しばらくの間、モニカと会う度に、しどろもどろになるユリスが見かけられた……と、ルネが証言した。
あとがき
遅くなりましたが、記念すべき１００００のキリ番小説です。
リク内容は『ダークロのギャグ』という事でしたが……何だかギャグなのかシリアスなのか分からない話に(汗)
夜ねずみ様、こんなものでよろしかったでしょうか？ 少しでも楽しんで頂けたらいいんですが……。
ともあれ、リクエストありがとうございました。では。
