〜噴煙の烽火〜
――――翌日。
突如としてけたたましい音が廊下から聞こえ、ユリスとモニカは弾かれた様にそちらを見やる。
すると近づいてきた足音がドアの前で止み、一拍置いてメイドのルネが、肩で荒く呼吸しながら姿を現した。
「はあっ……はあっ……坊ちゃ……あっ、モニカさんもここにいらしたんですか！」
「ルネ！？どうしたのよ、一体！？そんなに慌てて！」
「そ、それが大変なんです。ヘイム・ラダで……」
「っ！？ヘイム・ラダで何かあったのか！？」
ユリスが尋ねると、ルネはコクリと頷いた後、悲痛な声を上げた。
「ヘイム・ラダのガンドール火山が、突然大噴火したんです！！」
「「なっ！？」」
二人は、思わず声を荒げながらその場に立ち上がる。
「そんなバカな！？いくらなんでも突然すぎる！これまでにそんな事、一回も……」
「しかし事実なんです！ヘイム・ラダに住んでた人が、先程から大勢避難してきて……」
「……」
驚愕で声を失ったユリスに代わって、今度はモニカがルネに尋ねた。
「それで！？みんな大丈夫だったの！？」
「え、ええ、殆どの人は……ただ……」
そこまで言うと、ルネは気まずそうに顔を横に逸らす。
その仕種に、呆然としていたユリスはある事を悟り、呻く様に声を漏らした。
「っ、まさか……！？」
「はい。数人の人が逃げ遅れて……その中に、ジラード様が……」
「っ！そんな……」
「……くっ！」
口元を押さえ、動揺に身を震わせているモニカを横目に、ユリスは猛然と駆け出した。
「ユリス！？」
「ルネ！！ダック先生の所だな！？」
「は、はい！」
ルネが頷くのを見ると、ユリスは脇目も振らずに走り去り、後に残されたモニカは慌てて後を追う。
「ま、待ってよ、ユリス！！私も行くってば！！」
――――ダック医院。
「それじゃ、命に別状は……」
「ああ、大丈夫だ。尤も、重症なのには変わりないがな」
その言葉に、ユリスはホッと胸を撫で下ろす。そんな彼に、モニカは笑顔で口を開いた。
「ユリス、よかったわね」
「……うん」
全身の至る所に包帯を巻かれ、静かに眠っているジラードを眺めながら、彼は小さく頷く。
その節々から僅かに見える火傷が、彼の容態を物語っていた。
しかし目を閉じた父親の表情は、とても穏かで、それが自分に「大丈夫だ」と言っている様に、ユリスは思った。
（……よかった、本当に）
全身から緊張が抜けていくのを感じつつ、ユリスはダックに振り返る。
「ダック先生、他の人達は？」
「他の者は、それほど重くなかったからな。手当てだけで帰っていったぞ。危なかったのは、お前の親父さんだけだ」
「そうですか。……ありがとうございました、ダック先生」
「礼はいらんよ」
そう言いながら苦笑したダックだったが、すぐに真顔になって独り言を呟いた。
「しかし、何でまたガンドール火山が噴火なんぞ……それも、これ程の被害が出る規模になるとは、正直考えられんのだが……」
「……」
「？……どうした、ユリス？難しい顔して？」
「いえ……」
曖昧に相槌を返しながら、ユリスは無言でモニカを見やる。
すると、彼女は彼の瞳を見て全てを理解し、ダックにペコリと頭を下げ、医院を出て行った。
「？……どうしたんだ、モニカは？」
「大した事じゃないですよ。それじゃ、ボクもそろそろ帰ります」
「あっ、お、おい、ユリス……」
そうして戸惑った様に口を開いたダックに、ユリスは沈痛な顔つきで言う。
「先生……父さんの事、よろしくお願いします」
「えっ？あ、ああ……分かった」
躊躇いながらも頷いた彼を暫し見返した後、ユリスは足早にその場を去った。
――――そして、その帰り道。
「モニカ……」
「分かってるわ」
不意に声を掛けたユリスの言葉を遮り、モニカは断固たる口調で言った。
「これは明らかに、何者かによる仕業よ」
その言葉に、彼は重々しく頷く。
「うん、確かに。だけど、分からないな……一体誰が、何の目的で、こんな事をしたのか」
「それはもう、直接行って調べてみるしかないでしょ？」
「……そうだね」
厳しい表情でこちらを見た彼女に、ユリスは拳を握り締めながら返事をした。
（ようやく……ボク達も動く事が出来るか）
向こうから『事』がやってきた以上、もう指を咥えて待っている必要は無い。
まだガンドール火山に何かあるのかは定かではないが、それでも何かしらの手掛かりは掴めるはずだ。
（それならば、出来るだけ早く行動した方がいい）
そう思ったユリスは、ごく自然な口調で、隣を歩くモニカに声を掛けた。
「モニカ……今からでも、心の準備はいい？」
「……えっ？」
一瞬、眼を丸くした彼女だったが、やがてその言葉の真意を悟り、不敵な笑みを浮かべつつ鼻を鳴らす。
「当ったり前よ！鬼が出るか蛇が出るか知らないけど、じっとしてるより何倍もマシだわ！」
「そう言うと思った。それじゃ、準備が出来たらすぐに行こう！」
「ええ！！」
頷くモニカの瞳に、湧き上がる激情の色が映る。そして、それはユリスも同じであった。
互いに顔を見合わせ、二人は大急ぎでユリス邸へと向う為、大地を蹴る。
――――それから一時間後、彼らは各々の得物を携え、バース壱号に乗り込んでいた。
「これは……ここまで酷い有様だったなんて」
「せっかく発展してたのに……これじゃ、全てオジャンだわ」
久しぶりに訪れたヘイム・ラダは、二人の記憶からは余りにも懸け離れた姿で、彼らの前に現れた。
ここ数年で立ち並んでいた住居は全て消え去り、未だ灼熱の温度を保つ溶岩が、赤々と流れている。
（……）
ユリスの脳裏に、初めて訪れた時の記憶が過ぎる。
あの時の景色―火の粉の雨が降り注ぎ、死に絶えた大地しか広がっていなかった景色が、目の前の物とダブり、彼は眩暈を覚えた。
（何で……また……こんな事に……？）
額に手を当て、苦しそうに顔を歪めたユリスだったが、次の瞬間背中に奔った衝撃に、思わず前によろめいた。
「って！？」
「何ボッとしてんのよ、ユリス！！これから何があるか分からないって時に、そんなんじゃダメじゃない！！」
「う、あ……ゴメン」
呆れと怒りの混じった視線で睨まれ、彼は反射的に萎縮して謝罪する。
確かにモニカの言う通り、今はしっかりした気構えを持っていなければならない時だ。
だが、そうは分かっていても、やはりズルズルと考えに沈んでいってしまうのが、ユリスの悪い癖であった。
（こういう時、モニカが羨ましいよな）
無論、彼女とて何の迷いも抱いていない訳でもないだろうが、それでもそれを表面に出さず、毅然とした態度を崩さない。
そんな彼女を見習うべきだと、ユリスはボンヤリ思った。
「分かればいいわ。それじゃ、さっさとガンドール火山の火口に行きましょ！！」
「そうだね。火山で何かあるとすれば、火口って相場が決まってるし。……よし、行こう！！」
――――ガンドール火山・火口。
身を焦がす程の熱気に悩まされながらも、何とか辿り着いたユリスとモニカは、そこで不思議な物体を目にした。
「な、何なんだこれ！？」
「『時空のひずみ』！？……違う。一体これは？」
二人の眼前―――火口の中心に浮かんでいる、漆黒の球体。
かつて彼らが幾度と無く見てきた『時空のひずみ』を、何倍も禍々しくさせた様なそれは、赤一色で覆われたこの場に良く目立つ。
暫し呆然とそれを見つめていたユリスだったが、やがて独り言の様に呟いた。
「この火山が突然噴火したのって、……まさか、これが原因か？」
その彼の言葉に、モニカも同感の頷きを返す。
「多分ね。仮にそうでなかったとしても、こんな物を放っておく訳にはいかないわ」
言うなり彼女は携えていた『アトラミリアの剣』を構える。それを見て、ユリスは慌てた様に声を上げた。
「ち、ちょっとモニカ！！な、何する気さ！？」
「見れば分かるでしょ！？これをぶっ壊すのよ！！」
その余りにも単純明快な回答に面食らいながらも、彼は今にも斬りかからんとしているモニカを制する。
「い、いや、ぶっ壊すって……ダメだよ！もしこれが、下手に衝撃を加えたらいけない物だったら危険だろ！？」
「あ……それはそっか。でもそれじゃあ、これどうする？」
正論を言われたモニカは、決まり悪そうに振り上げていた剣を下ろす。
しかし実の所、彼女を止めたユリスも、目の前の球体をどうしていいか分からずにいた。
(確かにこんなの、どう考えても厄介な物だろうけど……どうすればいいんだ？)
多少考えた末、彼は黒球に触れてみようと恐る恐る手を伸ばす。……と、その時だった。
「うわっ！？」
「きゃっ！？」
突如として黒球が何かに反応した様に、ゆっくりと巨大化し始める。
とっさに身を退いてその場を離れたユリスとモニカは、グングンと肥大していく黒球を、唖然として見つめていた。
「い、一体何だって言うんだよ？」
「さ、さあ？でも、とりあえず見とくしかないんじゃない？」
言葉を交わしている間も、黒球は勢いを止めず、ついには天を仰がなくてはならない程に膨れ上がる。
そして、ようやく黒球が動きを止めた刹那、二人の頭の中に声が響き渡った。
〔……ようこそ、アトラミリアに選ばれし勇者、ユリスとモニカよ……〕
「っ！？……誰！？どこにいるのよ！？」
反射的に耳を押さえながら叫ぶモニカの横で、ユリスは同じく耳を押さえつつ、ある意味懐かしいとも言える感情を覚える。
(これは……！……同じだ、あの時と……)
『ある人物』を思い浮かべた彼の頭に、先刻の声が再び響く。
〔ここに来たという事は、『招待状』の意味をしっかりと理解してくれた様だな〕
「『招待状』？……っ！！まさか！？」
ハッとしたユリスは、姿を見せない声だけの主に怒鳴った。
「このガンドール火山を噴火させたのは、お前なんだな！？」
〔その通り。ああすれば、必ずここに来ると思ったんでな〕
「何ですって！？私達をここに来させる為だけに、あんな事をしたって言うの！？」
思わず激昂したモニカに対し、姿無き声は小馬鹿にした口調で嘲笑する。
〔ふっ……だったら、何だと言うんだ？〕
「！！」
その一言で、完全に怒りに火が付いたモニカは、震える拳を握り締めながら歯を食いしばる。そして、それはユリスも同じだった。
全身に包帯を巻かれ力無く横たわる父親の顔を思い返しつつ、彼は右手を薙ぎ払い、叫ぶ。
「ふざけるなっ！！何故こんな事をするんだ！？何故ボク達をここに来させたんだ！？お前は一体誰なんだ！？」
〔………知りたいか？〕
ユリスの叫び声に、声の主は低くそう呟く。そして、さらに言葉を続けた。
〔理解したいか？確かめたいか？……なら、こちらに来るがいい〕
すると、静寂を保っていた黒球が胎動を始め、徐々に小さな穴が二つ開いていく。
そしてその二つの穴は、赤と青の色を浮かべ、二人の前に広がった。
「これは……？」
〔その穴のどちらかが、俺のいる所に通じている。どちらに入るかは、お前達の自由だ。では、会えるのを楽しみにしているぞ〕
「っ！……待て！！」
不意に小さくなっていた声にユリスは叫ぶが、返事は返ってこない。軽く舌打ちをした彼は、素早くモニカに口を開いた。
「モニカ！とにかく言われた通り入ってみよう！あいつに……さっきの声の奴に会わないと！」
「待って、ユリス！！」
言うなり駆け出そうとしたユリスを、彼女は慌てて呼び止める。
「モニカ？どうしたんだ？」
「もしかしたら、これは……」
不服そうに眉を顰める彼の横を通り過ぎ、モニカはゆっくりと青い穴の目の前に立った。
「モニカ？」
「…………」
そして、彼女はそっと指先を穴の表面に近づける。すると……・
「痛っ！！……思った通りね」
僅かに出血した指を舐めながら、モニカは苦々しそうに呟く。そんな彼女を見て、何かを悟ったユリスは、驚いた様に呟いた。
「っ！！まさか、結界！？」
「みたいよ。……全く、何がどちらに入るかは自由よ！これじゃ私達に選択肢なんか無いじゃない！」
結界――数年前の冒険で、何度も経験した罠だ。
赤と青、それぞれの結界がなされる場所では、対応する色のアトラミリアに選ばれし者は、一切の進入を許されない。
どうやらそれは、既にアトラミリアを手にしていない今でも変わらない様だった。
「って事は……二手に別れるしかないのか？」
「その様ね。まっ、大丈夫なんじゃない？私も君も、一人でだって十分強いし」
「っ……モニカ！」
緊迫した状況だというのに、あまりにも楽天的なモニカの言葉に、ユリスは思わず声を荒げて彼女を見やる。
「そんなに単純な問題じゃないだろ！？もし、これが罠だったら……」
「あら、ユリス。あの時とはまるで逆の事言ってない？」
「えっ？」
呆れた笑みと共に見つめ返され、彼は思わずポカンと口を開けた。
「忘れたの？あの時の事」
「？……っ！あ、あれは……」
言われた瞬間、頭の中に過去の記憶がフラッシュバックし、ユリスは気まずそうに言葉を濁す。
――――じゃあ、どうするの？……もしかして、二手に別れるの？
――――それが、一番良いだろうな。
「えっと、その……いや、だけど！」
確かに、かつて今と間逆のやりとりをし、二手に分かれて行動する事を決定した自分に、彼女を咎める権利はない。
だが、ユリスが彼女に言いたいのは、そういう事ではないのだ。
「あの時と今とは違うよ！……違うんだ！」
言葉が纏まらないまま、ユリスは珍しく感情的に叫び続ける。
離さないと誓った……ずっと一緒にいると誓った筈の彼女と、少しの間でも別れる事は、彼に想像以上の動揺を与えていた。
すると、向こうにそれが伝わったのだろう。モニカは一つ息をついた後、真っ直ぐにユリスの瞳を見て口を開く。
「私だって、嫌よ。……君と別れて行動するのは」
静かに語る彼女の瞳には、僅かに不安の色が浮かんでいた。
「っ……モニカ」
「だけど、他に方法が無いんじゃ仕方ないわ。今の私達に、この結果を解く事は出来ないし」
「……」
彼女の言う通りだ。彼にもそれは分かるが、だからといって不安が募るのを否定する事はできない。
――……別れて進むしかない。
それが正しい判断だとしても、他に方法が無いと分かっていても、ユリスの本能は抵抗を覚えていた。
しかし、それでも……やはり、彼女の言う通りにするしかない。
「……わかった」
やがて彼は、観念してそう言った。すると、モニカは満足した様に頷く。
「そうそう。流石に聞き分けがいいわね、ユリスは」
「君と違ってね」
さり気無くユリスが皮肉を返すと、彼女は途端にムキになって声を荒げた。
「な、何ですって！？どういう意味よ！？」
「いいだろ、そんな事。……それより……」
軽くいなしながら、彼は腕を伸ばしてモニカの身体を引き寄せる。
「えっ？ち、ちょっ……」
戸惑う彼女を強く抱きしめ、ユリスはその瞳に自分の瞳を映しながら口を開いた。
「モニカ……気をつけてね」
「ユリス……うん」
そう言った直後、モニカの瞳にジワリと涙が滲む。それを見て衝動に駆られたユリスは、もう随分と慣れた様に彼女の唇を塞いだ。
「……っ……」
僅かに硬直した後、モニカの身体はゆっくりとユリスの胸に寄りかかる。そんな彼女の手が彼の裾を掴み、無意識に力を込めた。
――……ユリスこそ、気をつけて。
そんな心の声が聞こえた様な気がし、ユリスはこれ以上ない愛しさを感じながら囁いた。
「……必ず戻ってくるよ」
