〜対峙する敵意〜
ユリスと別れ、赤い穴の中に入ったモニカは、キョロキョロと辺りを見渡しながら呟いた。
「薄気味悪い場所ね！……ちっ」
いつ何が出てきても大丈夫な様に『アトラミリアの剣』を握り締めながら、彼女は舌打ちする。
――――亜空間、と呼ぶべき場所なのだろうか？
上も下も、右も左も、濁った水面の様にグチャグチャとした模様に囲まれ、何の物音も聞こえない。
行けども行けども景色は変わらず、彼女は自分が今、本当に前に進んでいるのかも分からなくなってきた。
(こういうのって、一番苦手なのよね。これなら、魔物の集団と戦ってる方がマシだわ)
苛立つ神経を抑えながら、彼女は胸に手を当てて溜息を吐く。……と、その時だった。
「っ！……ようやくお出ましの様ね！！」
鋭い刃物の如き殺気を感じ、モニカは素早く『アトラミリアの剣』を構える。
「さあ、さっさと姿を見せなさいよ！『青き血の民』！！」
彼女はそう叫んだ直後、眼に見えぬ相手がハッと息を呑む気配を感じた。そう、モニカは瞬時に見抜いていたのである。
今、自分に向けられている殺気――それが先日、あの『青き血の民』達から向けられた物と同じであるという事を。
「ふ……どうやら隠れんぼは、無意味の様だな」
(えっ？)
虚空から聞こえてきた声に、一瞬モニカは驚愕に眼を見開いた。
(な、何よこの声？……お、女の子！？)
彼女がそう思った矢先、不意に目の前の空間が歪み、その中からゆっくりと一つの人影が姿を現していく。
――――青白い肌。獣の様な尾。頭部の角。
「……っ……」
眼前に立った『青き血の民』を見て、モニカは思わず言葉を失った。
無理もない。あの時に対峙した連中とは違い、相手は自分と然程離れていない年齢の少女だったのだから。
「どれ程待ちかねた事か、この瞬間を……」
「貴方……」
手にした大剣を握り締め、込み上げる喜びを噛締めるかの様に呟いた彼女に、モニカは思わず声を漏らす。
「一つ、聞いていい？」
「何だ？」
「貴方は……いや、貴方達は一体なんなの！？」
語尾を強くし、モニカは苦しげな叫び声を発した。
「なぜ、『青き血の民』がこの時代にいるの！？何故、私の命を狙うの！？教えなさいよ！！」
「……」
その問いに、少女は暫し口を閉ざして沈黙を保つ。だが、やがて嘲笑と共に揶揄した。
「まあ、何も知らずに冥府に旅立つのは余りに不憫か。……いいだろう、教えてやる」
スッと大剣の切っ先をモニカに突きつけながら、少女はゆっくりと言葉を紡いだ。
「まず、なぜ私達がこの時代にいるか、だが……お前も気づいている通り、私達は未来からやって来た」
「やっぱり。……でも、どうやって？」
「ある者の助力でだ」
「……ある者？」
不意に眉を見せたモニカだったが、彼女が「それは誰？」と尋ねる前に、少女は強い口調でそれを遮る。
「お前が知る必要は無い。さて、次の質問に答えようか？なぜ私達が、お前の命に狙うか……だったな？」
「……ええ」
「その質問に答える前に、聞いておく事がある。……王女モニカよ」
「っ……」
彼女もまた、あの時の彼らと同じく、自分を王女だと知っている事に、モニカは僅かなたじろぎを見せる。
だが、今はそんな事を気にしている場合ではない。彼女はそう自分に言い聞かせ、静かに口を開いた。
「何？」
「お前が倒した、ギルトーニという男の事……忘れてはあるまいな？」
「っ！？……どうして……？」
――アイツの……ギルトーニの事を知っているの？
瞬間、モニカの脳裏に数年前の出来事が蘇る。
ギルトーニ――確かに、奴に止めを刺したのは自分だ。
――――ここヘイム・ラダでの、二度目の対峙……初めての敗北……それによって知った、宿敵の過去……。
感じた憐憫、消えていった憎悪……そして、完全なる操り人形に成れ果てた相手……止む無くその命を終わらせた、自分の剣。
だが、それら全ては、『あの時』『この時代』でのみ起こった事。今や自分とユリス以外、誰も知る事はない筈だ。
――それなのに……何故私が、ギルトーニを倒した事を……？
「何故、知ってるのか？という顔だな。……ついでだ、教えてやろう」
言葉を失ったモニカに、少女は一切の感情がこもっていない口調で、淡々と言う。
「私達に協力した、ある者が全てを教えてくれたのだ。時代を越えて巻き起こった、アトラミリアを巡る動乱……
その最中に、お前がこの時代、そしてこの場所で、あの男……ギルトーニを葬り去った事もな！」
「なっ！？」
驚愕に眼を見開くモニカに、少女は更に言葉を続けた。
「だが、勘違いしない様に一つ言っておく。何も私は、あの男の仇を討つ為に、お前の命を欲している訳ではない」
ゆっくりと大剣を構えながら、彼女は再び鋭利な殺気を発し始める。
それを敏感に受け止めたモニカは、静かに間合いを取りながら少女の次なる言葉を待った。
「……」
「私がお前の命を欲する理由は一つ。……誇り高き『青き血の民』が、愚かな人間等よりも格上だという事を証明する為だ！！」
少女が薙ぎ払った大剣から生じた風圧の中で、モニカは叫び返す。
「くっ！……どういう事よ！？『青き血の民』が人間よりも格上だと証明する！？それが一体、私の命を奪うのと、何の関係があるのよ！？」
「分からないか？あの男は……ギルトーニは半分とはいえ、私達と同じ種族の者。その者が人間に……それもお前の様な、
まだ年端のいかない王女に敗れた等、私達『青き血の民』にとっては、屈辱でしかないのだ！！」
「なっ！？そ、そんな……そんな事で…・！！」
彼女のその叫びに、モニカは凄まじい圧迫感を覚え、言葉の纏まらないまま悲痛な声を上げた。
「ふん！勝者であるお前にとっては、つまらない理由かもな！……だが！私にとっては、何物にも変えられない程、重要な事なのだ！！」
強い意志をその瞳に宿し、少女はもう話は終わりとばかりに、無言でモニカに剣を構えるよう促す。
「っ……」
だが、モニカは苦渋に顔を歪ませたまま、『アトラミリアの剣』を構えない。それを見て、少女は皮肉げな笑みを浮かべながら言った。
「どうした？あの時は至極あっさりと戦う事に踏み切ったくせに、今更何を躊躇している？」
「……っ！？」
あの時……それは間違いなく、先日のパームブリンクスでの戦いの事だ。
そう、『青き血の民』の集団と戦った、あの戦い。――……まさかそこに、彼女がいた！？
(じゃあ……私は……)
「……何をしている！？さっさと構えないか！！」
「っ！」
その少女の声に、モニカは反射的に『アトラミリアの剣』を構える。だが、その心は葛藤に埋め尽くされていた。
(こんな……でも……でも……！！)
彼女は感じ取っていた。少女の言葉の裏に隠された真実―――少女が自分の命を欲する、本当の理由に。
それが彼女の全身に強く圧し掛かり、戦う事への躊躇いを生む。だが、状況は待ってくれなかった。
「そうだ……それでいい。無抵抗のお前を倒したとて、何の意味も無い」
「……」
「自己紹介をしていなかったな。私の名はシェード……最期に覚えておくがいい！！」
「っ！！」
殺気が爆発し、次の瞬間には少女―――シェードの剣閃が首元に迫る。
寸での所で受け止めた剣を通して、モニカの手に衝撃が奔る。それは先日の彼らの、何倍もの速さと重さがある斬撃だった。
(強い……！)
ほんの一瞬も、気を抜ける相手ではない。それは嫌でも分かった。
(でも……私は……)
振り払う事の出来ない悩みに苛まされながら、モニカはシェードと刃を交える。
――――今までに感じた事の無い、激しい罪悪感を胸に秘めて。
「くそっ！何なんだ此処は！？」
『スーパーノヴァ』と『シグマガジェット』を両手に携えながら、ユリスは毒づいた。
青い穴の中に入ってから、もうかなりの時間が経っているはずなのだが、いくら進んでも全く同じ景色しか見えてこない。
次第に彼は時間の感覚、そして方向の感覚さえも麻痺していくのを感じていた。
(まさか、こっちはハズレだったのか？……いや、それにしたって、このまま何も無いってのは考えにくいし……)
神経を研ぎ澄ませながらも、ユリスは顎に手を当てて考え込む。……と、その時だった。
「！？……この感じ！」
その場の空気が凍りつく様な心地を覚え、彼はハッとして即座に身構える。すると、先刻の声が頭の中に聞こえた。
〔来たか……逃げなかった事は褒めてやろう……〕
「……っ……」
姿無き声が皮肉げに呟くが、ユリスは今、それに怒りを覚える事はなかった。それとは別の物が、彼の心を埋め尽くしていたからだ。
ガンドール火山の火口でも感じた事。それが今、更に大きな存在となって彼に疑念を抱かせる。
（さっきの感じといい……この頭に直接響く声といい……これは、単なる偶然なのか……？）
未だ鮮明に記憶の中に存在する、かつての敵。この姿無き声の主は、その敵とあまりにも似過ぎている気がしてならない。
激しく脈打つ心臓を押さえつけ、ユリスは考えを振り払う様に叫んだ。
「隠れて喋ってないで、さっさと姿を現したらどうなんだ！？」
〔……そう焦るな〕
その言葉と共に目の前の空間が歪み、音もなく一つの人影が姿を現していく。
「待っていた……この時が訪れるのを」
「……っ！？」
瞬間、ユリスは驚愕に眼を見開いた。
自分と同じか、或いは些か年下であろう、端正な顔立ちの少年。しかし、ユリスが驚いたのは、その事ではなかった。
――――流れる様に靡く銀髪。狂気に満ちた様な紅の瞳。
それを見届けた刹那、彼は自分の目の前にいる少年の輪郭が霞み、壮年の女性の物へ変わっていく様な感覚を覚える。
（似過ぎてる……だけど、これは一体……？）
「……どうした？俺の顔に見覚えでもあるのか？」
絶句したユリスの耳を、少年の声が打った。ハッとして彼が少年を見返すと、凄まじい憎悪が宿っている瞳が視線に入る。
だが、ユリスはその瞳の裏に、憎しみや怒り等とは違う負の感情があるのを直感的に感じていた。
底知れぬ闇の中にある、秘めた悲しみ。そして、邪魔する者への哀れみ。それらも全て、かつての敵と対峙した時に感じた物である。
「お、お前は……！？」
「……うん？」
強烈な既視感に押しつぶされそうになりながら、彼は呻く様に声を漏らす。
「お前は一体、何者だ！？」
ユリスは堪りかねた様に叫ぶと、少年は皮肉げに口を開いた。
「ふん……まるで分かってはいるが、認めたくないといった感じの物言いだな」
「っ……！」
こちらの思いを全て見透かしたかの様な口調に、ユリスは声を詰まらせる。
「まあいい。戦えば、嫌でも分かるだろう。……いくぞ！！」
「！？……くっ！」
叫びと共に、少年が右手を振りかざす。途端に風を切る様な音がし、反射的にユリスは横に身体を逸らした。
すると、一拍置いて右の袖に鋭い切れ込みが刻まれる。
それを見たまたしても既視感に押し迫り、ユリスは苦しそうに顔を歪めた。
（これは！？……違う！単なる偶然だ！！）
だが、そう自分に言い聞かせる彼に構わず、少年は納得した顔で頷く。
「ほう、避けたか……さては、以前に眼にした事があったか？」
「っ……何を！！」
動揺する心を隠す様に、ユリスはがむしゃらに『シグマガジェット』に手を伸ばし、乱暴にリミッターピンを外す。
そして、その銃口を真っ直ぐに少年へと向け、『フレア・グレネード』を放った。
「っ！……何！？」
「いけええっ！！！」
轟音と共に、少年は巨大な爆発に包まれる。ユリスはその光景を見やりながら、激しく疲労した様に手を膝に置いた。
「はあっ……はあっ……はあっ……」
胸を押さえて忙しなく呼吸しつつ、彼は俯いて知らぬ間に額に浮かんでいた汗を拭う。
「気のせいだ……きっと……いや、絶対に……！」
「……何が、気のせいなんだ？」
「なっ！？」
その声に、ユリスはハッとして顔を上げる。その彼の前には先刻までと変わらず、少年が佇んでいた。
「む、無傷！？……っ！」
動揺している暇も無い。少年は次々と右手から魔法を放ち、ユリスを攻撃してくる。
完全に冷静さを失ったユリスは、焦りながらそれらを回避しつつ、貯まりかねた様に叫んだ。
「答えてくれ！！……誰なんだ、お前は！？」
――――面影、技、感情……脳裏に浮かぶ、全てが似過ぎている死者を振り払う為に発した叫び。
その叫びに、ようやく少年は返事をよこした。
「聞かなかったか！？……レザルナから、俺の名を！！」
「えっ！？」
ユリスの全身に、これまで以上の衝撃が駆け巡る。
レザルナ――それは紛れもなく、先ほどから彼が何度も思い浮かべていた死者の名だ。
（どうして、こいつがレザルナさんの事を……ボクとレザルナさんが戦った事を！？）
困惑の表情を浮かべたユリスに、少年は冷徹な笑みを浮かべながら告げた。
「もう、分かるだろう！？……俺の名は、カレナだ！！」
「っ！？」
瞬間、ユリスは心臓が凍りつく様な心地を覚える。
「カレナ……だって！？」
思わず彼は攻撃の手を止め、上擦った声を発した。それ程までに、少年の言葉は驚愕に値する言葉だったのだ。
（まさか……まさか！！）
――――信じられない事実に、ユリスはただ愕然とするしかなかった。
（ユリス……！！）
殆ど死角の存在しない自分の攻撃を、目の前の怨敵は凄まじい反射神経で避け、こちらに反撃を返す。
そんな奴の瞳には、動揺と困惑の色が強く滲み出ていた。……恐らく『あの女』の事を思い浮かべているのだろう。
（俺は……『あの女』の様にはいかない！！）
心の中で叫ぶと同時に、少年は尚も激しく魔法を放つ。
しかし、ユリスは顔を歪ませながらもそれらを回避し、手にした銃でこちらに正確な射撃を見舞ってきた。
（くっ！流石は、と言うべきか……？）
世界を、そして時代を救った少年。アトラミリアに選ばれた、真性の勇者。
それと同時に、忌まわしき業を背負いし命。自分と唯一近しい、この世には不要な存在。
――……そう！だからこそ！
ユリスの射撃を魔法で防ぎながら、彼は怒りの炎を燃え滾らせる。
(……ここで終わらせる！お前の命！！そして……『俺』そのものも！！)
例え奴がどれだけ強かろうと、自分は何も恐れはしない。
自分に『死』はない。ただ奴に……ユリスに『死』を与えた瞬間に、自分はその役目を終え、還る事が出来るのだ。
「……死ねえええっ！！ユリス！！！！」
絶叫と共に、彼は再び魔法を放った。まるでそうする事で、何かから解き放たれるかの様に……。
