第二編〜最後の夜〜
――――夜空に満月が顔を出す時刻。
「眠れない…よな」
ユリスは自室のベッドに腰掛け、同じ様に横にいたモニカに言う。
「うん。だって……明日……だものね」
すると、彼女は仄かに頬を赤らめ、はにかんだ笑みを浮かべながら頷いた。その顔を見て、ユリスも「そうだね」と相槌を打つ。
――――そう、明日。明日、自分達は……永遠の愛を誓う。
ずっとずっと、願い続けて来た日。それが、とうとう明日に迫っている。
その事からくる興奮と緊張によって、ユリスもモニカも眠る事が出来ずにいるのだ。
「でもさ……思ってもみなかったな」
「え？」
不意に俯き加減で呟いたモニカに、ユリスはキョトンとした表情で彼女を見る。
するとモニカは、下を向いたまま、訥々と言った。
「君と……こんな仲になるなんて……最初は、思ってもみなかったなって事」
「……っ……」
「あ、か、勘違いしないでね、ユリス！君とこういう仲になったのが嫌って訳じゃ、全然ないから！ただ……」
複雑な感情が込められた声を漏らしたユリスに対して、モニカは慌てて彼の方を向いて手を振る。
「ただ……ちょっと考えたの。もし……」
「……もし？」
「もし……あの冒険が無かったら……私達、どうだったんだろう？……って」
「あの冒険が無かったら……か」
あの冒険――アトラミリアを巡ってグリフォン達と戦った、あの冒険。
彼女の言う通り、もしあの冒険が無かったら……自分達は、どうであったのだろうか？
「モニカは、どう思ってるんだい？」
「えっ？」
ユリスが尋ねると、彼女は戸惑った声を上げる。しかし、すぐに彼の言葉の意味を理解し、考え込む仕種を見せた。
「そうねえ……多分だけど、きっと出会ってなかったわね、私達」
「あれ？……意外と現実的な答えだな」
「な、何よ？『きっと私達は、どうあっても出会う運命だったのよ』……な〜〜んて、可愛らしく言って欲しかった？」
「へ？う〜〜ん……」
その言葉に、ふとユリスはそう言っているモニカを想像してみる。そして、暫くしてから口を開いた。
「…………いや、怖いからいい」
「ちょっと！それどういう意味よ！？」
「へっ！？い、いや……別に……その……」
思うがままの事を言ってしまったユリスは、怒気を含んだモニカの言葉に、反射的に身を退く。
「べ〜〜つ〜〜に〜〜？な〜〜にかしら〜〜〜〜？」
「え、ええっと……だ、だから……」
恐怖を感じる笑顔で迫ってくる彼女に、彼は冷や汗を掻きながら必死に言葉を探す。
しかし、結局適切な言葉が見つからず、観念したユリスはモニカに深々と頭を下げ、謝罪した。
「ゴ、ゴメンなさい」
「……はあっ。まっ、いいわ。正直、自分でも可笑しいなとは思ったから」
「な、なんだよ。それじゃ別にボクが謝る必要なんか、無かったじゃないか！」
思わずそう愚痴を零したユリスだが、すぐに「しまった！」と口を押さえる。
しかし時既に遅く、一旦和らいでいたモニカの表情が、再び険悪な物へと変わった。
「あのね！失礼な事を言った人が、とやかく文句言わないの！！」
「……ハイ」
バツが悪そうに返事をし、ユリスは俯く。
だが、すぐにモニカが尋ねる声が聞こえ、徐に顔を上げた。
「それで？ユリスはどう思ってるの？」
「えっ？どう思ってるって……ああ……」
脱線していた話を彼女が戻したのに気づき、彼はふと中空を眺めながら考え込む。
「そうだなあ……う〜〜ん……」
そんな風に少しの間ユリスは悩んでいたが、やがてボソボソと話し出した。
「正直、何とも言えないってのが本音だな。でも……」
「でも？」
「今だから言えるんだけどさ。実は……」
そこで不意に言葉を切ると、彼はモニカの顔をまじまじと見つめながら口を開く。
「実は、初めて君と出会った時……何だかボク、凄く懐かしい気がしてたんだ」
「え？……懐かしい？」
「うん」
コクリと頷いたユリスに、モニカは少々動揺した表情を浮かべながら言った。
「そ、それって、どういう意味なの？」
「さあ、それは……ボクにも分からない。ただ……」
「ただ？」
「上手く言えないんだけど……やっぱりボクと君は……どうあっても、出会ってたんじゃないかって」
「……ユリス」
「君を見て、懐かしく思ったのは……運命の人と、ようやく出会えたからじゃないかなって……そう思うんだ」
恥ずかしさの為か、少々赤くなった顔でそう言い終えたユリスは、フッと軽く笑いながら嘆息する。
「まっ、真実は神様でもないと分からないけどね」
「クス……そうね。でも……」
彼の言葉を聞いて、胸の奥に熱い物が込み上げてきたモニカは、そっと彼に寄りかかる。
すると彼女の予想通り、ユリスはビクッと身体を硬直させ、驚いた様に彼女に眼を向けた。
「モ、モニカ！？どど、どうし……」
「ユリスの言う通りだったら……素敵だよね」
「ま、まあ……ね」
いつものモニカらしからぬ可愛らしい挙動に、彼はドギマギしながら頷く。
（……って、こんな事を言ったら絶対に怒るよな）
緊張の最中に嫌な汗が流れるのを感じたユリスだったが、不意にモニカから声を掛けられて我に返った。
「あっ、そういえばさ、ユリス。ちょっと聞いていい？」
「な、何を？モニカ？」
彼がそう返すと、彼女は姿勢を正して彼に尋ねる。
「君ってさ……あの冒険の間、私の事どう思ってた？」
「……へ？」
突拍子もない質問に、ユリスは思わずそう聞き返してしまった。
「だから！……あの冒険の間、君は私の事、どう思ってたかって聞いてるの」
「ど、どう思ってたって……どういう事？」
そう返すユリスだが、何となく意味は理解できていた。
しかし、もし勘違いだったら恥ずかしい事この上ないので、念の為にそう尋ねる。
するとモニカは、何やら呆れた表情で頭に手を当てたが、やがて気を取り直した様に言った。
「……聞き方を変えるわ。君ってさ、あの冒険の間で、私を可愛いって思った時っていつ？」
「うえあっ！？」
とんでもない質問に、彼は言葉にならない声を上げてしまった。
「な、ななな、なに言い出すんだよ、モニカ！？」
「何よ？別に変な事言ってないでしょ？」
（十分、変な事だって…！！）
彼は思わずそう叫ぶそうになったが、寸での所で堪える。
いくら恋人同士だからって……いくら明日結婚する仲同士だからって、「私の事、可愛いって思った時っていつ？」と聞かれて、
「そうだな、あの時とあの時とあの時だね」なんて、返事出来るもんじゃない。
いや広い世の中を捜せば、それが出来る人の一人や二人いるかも知れないが、少なくとも自分には無理だ。
（ボクがそんな事言える性格じゃないって、モニカも分かってるだろ！？）
そう内心で絶叫しているユリスの心情を知る由も無く、モニカは何も言わない彼を見て、沈んだ表情で呟く。
「……無いんだ？」
「うあっ……！ち、ちがうってモニカ！ちゃんとあるよ！あるってば！！」
「本当？……それで、いつ？」
「…………」
瞬く間に表情を明るくした彼女を、ユリスは気づかれない程度のジト目で眺める。
(え、演技だったのか？それとも、単に切り替えが早いだけか？)
――……多分、後者だな。モニカの性格から考えて。
そんな風に自分で自分に疑問を投げかけ、それに対して答えを出すと器用な事を約一秒で終えた後、彼は口を開いた。
「は、話すけどさあ……笑ったりしないでよ？」
「しないわよ。そんな事。ほら、早く話して」
「う、うん、分かったよ。確かあれは……
そう前置きをした後、ユリスは訥々と話し始めた。
……。
…………。
――――五年前。とある日。
「ウーー……アンサン、マダオワラヘンノカ？」
「もうちょっとだよ。ほらほら、じっとしてて」
過酷な冒険から、暫しの間開放される休日。
ユリスはこの日、自室にてライトポッド――スティーブのメンテンナンスを行っていた。
「ふう……全く、彼方此方派手に壊れてるんだから」
「アンサンガ、コキツカウカラヤロガ！シカモイッツモ、オウキュウシュウリデマニアワセハルシ！！」
「ははは……そうだったね。ゴメンゴメン」
怒り出したスティーブを、ユリスがやんわりと宥めていた時だった。
突然ノックの音が聞こえ、一瞬手を止めた彼だったが、すぐに作業を再開しつつ口を開く。
「誰？モニカかい？」
「うん。ユリス、今いい？」
「話を聞くぐらいだったら、大丈夫だよ」
ユリスがそう答えると、ガチャリとドアが開き、モニカが入ってきた。
「よかった。……あのさ、ユリス。私、ちょっと欲しい物があるの」
「欲しい物？」
スティーブのレッグパーツを取り外し、配線を組み替えながら、彼は不思議そうに聞き返す。
「うん。丈夫な布とガラスの元と、それから聖水なんだけど……確か君、持ってたよね？」
「え、ああ、うん。……でも、そんなの何に使うんだい？」
――――丈夫な布、ガラスの元、聖水。
全く共通点が無く、何の目的に使用するのか皆目見当もつかないユリスは、思わず作業の手を止めて首を傾げた。
それを見てモニカは、「大した事じゃないわよ」と手を振りながら言った後、更に言葉を続ける。
「ちょっとね。野暮用に必要なの。……で、何所に有るの？」
「ああ、その中に三つとも入ってると思うよ」
そう言って彼が指差したのは、部屋の隅に置いてあった冒険用の鞄。
モニカはユリスに「ありがとう」と礼を述べた後、ゴソゴソと鞄を漁り、目的の物を取り出した。
「うん、これこれ！これが有れば、何とか出来るわね」
「出来る？出来るって、何が？」
怪訝な顔でそう尋ねたユリスに、モニカは少々ドギマギしながら答える。
「えっ！？な、何って……べ、別に何でもないわ！そ、それじゃユリス！スティーブの修理、頑張ってね！！」
言い終えると彼女は、明らかに取り繕った笑みで手を振りながら、慌しく部屋を出ていった。
「何だ？変なモニカ……」
半ば逃げる様にモニカが出て行ったドアを、彼はボンヤリと見つめる。
と、その時、それまでずっと黙っていたスティーブが、堪りかねた様に叫んだ。
「ア〜〜ン〜〜サ〜〜ン！！」
「うわっ！？……な、何だよスティーブ？」
「ナンダヨ、ヤアラヘンワ！サッキカラ、テガトマットルヤナイカ！ハヨウ、シュウリシテクンナハレ！！」
「へ？あ、ああ……悪い悪い」
ポリポリと頭を掻きながら、ユリスは作業を再開した。
カッカしているスティーブに、「後で特製ブレンドオイルあげるから」と宥めつつ。
――――数時間後。
「……よし！メンテンナンス完了っと！！もう動いていいよ、スティーブ」
「フィ〜〜ヤットカイナ。ジットシスギテ、アチコチガギーギーイウトルワ」
ブツブツ言いながら立ち上がったスティーブは、慣らし運転とばかりに身体の彼方此方を動かす。
（ロボットなんだから、ギーギーって音がして当然だろ……）
ユリスは心の中でそんなツッコミをしつつ、確認の為スティーブに尋ねた。
「どう？どこか調子悪い箇所はない？」
「ウ〜〜〜ン……インヤ、イジョウナシヤ。サスガハアンサン、ウデハタシカヤナ！」
「ははっ、どういたしまして。それじゃあ、せっかくだし散歩でもして来たら？じっとしてて、ウズウズしてたんだろ？」
「オオ、ソウヤナ。ホナ、チョットソノヘンニデカケテクルワ。ホナナ、アンサン！」
そう言うが早いか、スティーブは元気良く部屋を飛び出していく。
「本当……人間みたいなロボットにしちゃったよなあ」
スティーブの姿を見送った後、一人になったユリスは知れず笑みを零した。と、その時だった。
「ユリス〜〜。いる〜〜？」
「あっ、モニカ。どうしたの？」
ノックの音と共に、モニカの聊か遠慮気味な声がドア越しに聞こえ、ユリスは尋ね返す。
すると、何やら緊張している様に取れる声が返ってきた。
「うん、ちょっと……今、大丈夫？」
「ああ。丁度、暇になった所」
彼がそう言うと、カチャリとドアが開かれる。そして、モニカの姿が眼に入った瞬間、ユリスは思わず息を呑んだ。
「っ！？……モ、モニカ？……その格好……」
「えへへ。どう、似合ってる？」
彼女は少々はにかんだ表情で、その場でクルリと一回転をして見せる。
それを見て、何やら訳の分からない動揺を抱きつつ、ユリスは上擦った声を発した。
「に、似合ってるかって、言われても……どど、どうしたの……それ？」
――――南国の民族衣装……なのだろうか？
大胆に肩や背中等を露出し、それでいて何処か高貴な感じがする服を、モニカは身に纏っている。
普段の動きやすいラフな格好から一転して、女の子らしさを強調するその衣装に、彼は内心ドギマギして仕方がなかった。
言葉を飾らずに言えば、見惚れてしまったのである。
「これね、私の正装なの。流石に、この格好だと『王女様』って感じするでしょ？」
「う、うん……」
そう聞かれて、ユリスは思わず即答して頷いた。それくらい、今のモニカは『王女様』らしかった。
衣装もそうだが髪型もいつもと少し違い、綺麗な髪飾りでストレートに纏めてある。
ふと視線を落としてみると、履いているブーツも、服や髪飾りに合わせたデザインの物であった。
それらの衣装に身を包んだ彼女が、とても上品な少女に見えてしまい、ユリスは思わず頬を赤らめる。
（や、やっぱり王女様だったんだな。何だか、すごく納得できた）
「？……ユリス、どうしたの？」
「へっ？あ……な、何でもない！何でもないよ！」
不意に尋ねてきたモニカに、彼は慌てて大袈裟に手を振りながら答える。
それから、不意に思った質問を彼女に投げかけた。
「と、ところでさ。その衣装……未来から持ってきてたの？」
「あ、ううん、違う違う。さっき作ったの」
「つ、作った！？」
予想外に答えに、ユリスは眼を丸くする。そんな彼に、モニカは小さく頷いた後、言葉を続けた。
「うん。ほら、何時間か前に私、君に欲しい物があるって言ったでしょ？」
「え？あの時のあれって……これを作る為の物だったの？」
数時間前の記憶を呼び覚ましつつ、ユリスがそう言うと、彼女は笑顔で「そうよ」と返す。
「他のは自分で調達できたんだけどね、あの三つだけ足らなかったら、君に頼んだって訳」
「そうだったんだ。でもさあ……」
「うん？」
ふと疑問を感じた彼は、腕組みをして首を傾げながら、呟く様に言った。
「丈夫な布とガラスの元は分かるとして……聖水なんて、服を作るのに必要なの？」
「ああ、それ？まあ確かに、作る事その物には必要ないんだけど……ちょっとした、御呪いに必要なの」
「御呪い？」
「そっ。出来た服に聖水を掛けると、神の御加護を得られるって言われてるの。……多分、作り話だろうけどね」
「ふ〜〜ん、そうなんだ」
ユリスは訳も無く、感心の呟きを漏らす。
しかし、それも束の間、物言いたげに自分を見ているモニカに気づき、不思議そうに声を出した。
「ん？どうしたの、モニカ？」
「どうしたのって……さっきの私の質問の答えは？」
「へ？さっきの質問？」
「もうっ、誤魔化さないでよ！さっき似合ってるかって、聞いたでしょ！？」
「えっ？あ、ああ……」
そう言えば、最初にそんな事を聞かれた様な気がする。
その事を思い出したユリスは、恥ずかしさを感じながらも正直に言った。
「……似合ってるよ。とっても……綺麗だと思う」
「えへへ……ありがとう」
――――仄かに色づいた頬で、モニカはそう笑顔で言った。
……。
…………。
「……まあ、この時かな」
話し終えたユリスは、そう言って俯く。
何やらとんでもない事を白状させられた気がし、彼はだんだん顔が赤くなっていくのを感じた。
（あ〜〜！なんでこんな事、本人に言わなければならないんだ！？）
と、再び心の中で絶叫したユリスに、モニカはクスクスと笑みを漏らした。
「……何だよ、モニカ？」
「クスクス……だ、だってユリス。自分で話しといと、真っ赤になるんだもん」
「なっ！？そ、それは君が話してって言うから……それで……その……だ、大体モニカはどうなんだよ！？」
「えっ、私？」
不意に尋ねられ、彼女はキョトンとした表情を浮かべる。そんなモニカに、ユリスは少々自棄気味に言った。
「ボ、ボクがこうして言ったんだから！モニカも……その……」
「？……ああ！そういう事」
合点が言ったモニカは、意地悪そうな笑顔で、ユリスに確認する。
「つまり私にも……『ボクの事を格好いいと思った時って、いつ？』と、聞きたい訳ね？」
「ま、まあ……簡単に、言えば……」
そっぽを向いてそういうユリスはそっぽを向く。
――――面白くない。全くもって面白くない。
普段は自分の方が大人びている事の方が多いのだが、何故か今は立場が逆になってしまっている。
彼女が年上だという事を、自分が年下だという事を再認識させられた気分だ。
そんなユリスの不満を知る由も無いモニカは、「そうね……」を暫し考える仕草を見せた後、徐に口を開いた。
「最初に出会った時からずっと……って事でいい？」
「な、なんだよ、それ！？そうやって誤魔化すのありかよ！？」
思いっきり不服そうな表情で、ユリスはモニカに非難の声を発した。しかし彼女は、あっけらかんとそれを受け流す。
「別に誤魔化してなんかないわよ？思った通りの事を言っただけなんだから」
「……嘘はやめようよ。最初に出会った頃、ボクの事を『頼りない』だの『しっかりしろ』だの、何度も言っていたのは何処の誰でしたっけ？」
「あら？私そんな事、君に言ったかしら？」
「……本当に良い性格してるね、君」
大きな溜息をつきながらそう言うと、ユリスは疲れた顔で額に手を当てた。
そんな彼に、モニカは笑みを零しながら声を掛ける。
「あはは、どういたしまして。……でもさ、本当なんだよ？」
「えっ？」
驚いて彼が顔を上げると、彼女は至って真面目な表情で口を開いた。
「最初に出会った時から、君の事……格好いいって思ってた。これは正真正銘、本当だよ」
「っ！……そ、そう……」
モニカのその言葉に、ユリスは堪らなく気恥ずかしさを感じ、慌てて話題を変える。
「で、でさあ！何で急に……あんな事を聞いたの？」
「ああ、それは今日で……最後……だから」
「最後？」
彼が繰り返すと、彼女はコクンと小さく頷いた。
「そう、最後。私と君が……『恋人』でいる、ね」
「あっ……そうか、そうだよな」
確かに、自分達が『恋人』という関係でいるのは、今日で最後だ。
―――そう、明日から自分達は…………。
「だからさ、何だか聞いてみたくなったの。こんな事、恋人同士でなきゃ…恥ずかしくて聞けないでしょ？」
「こ……う、うん」
寸での所で「恋人同士でも十分恥ずかしいよ」という言葉を呑み込み、ユリスは頷く。
そして、同時にモニカの質問の真意を察し、納得した。
「さっ、そろそろ寝ましょ。寝不足になっちゃったら、明日が台無しだものね」
「そうだね。でも、その前に……」
「何？……きゃっ！？」
不意にユリスはモニカの両肩を掴むと、グイッと自分の方に引き寄せる。
そして間近に迫った彼女の唇に、そっと自分の物を重ねた。
「っ！？……なな、な、な……！？」
束の間の出来事の後、行為を終えたユリスがモニカを解放すると、彼女は激しく動揺の色を見せながら口を開いた。
「い、い、いきなり何するのよ！？」
「いや、だって……最後だからね」
「は、はあっ！？」
顔を真っ赤にしてそう叫ぶモニカに、形勢逆転だと心の中でほくそ笑みつつ、ユリスは言う。
「だから、恋人の関係である内に最後の……って思ってさ」
「な、な、な……！！」
頭から湯気が出そうな勢いで紅潮した彼女に、彼は止めの一言を告げた。
「なんなら、もう一回する？」
「結構よ！！！！」
――――そう叫んだモニカの声は、パームブリンクス中に届いたとか……。
