〜エピソード２８〜

 

 

 

 

 

 

 

 

ふと気が付くと、ネスは薄暗い空間に立っていた。

何故こんな所にいるのかと周囲を見渡すものの、何も見つけることが出来ない。

そして、どうしたことか身体が思うように動かない。痛みや苦しみは感じられず、なんとも不思議な状態であった。

（なんだ、これ？……それに此処は……何処？……あっ）

ふと視線を向けた先に、ポーラの後姿があった。思わず安堵したネスは彼女に声をかけようしたが、何故か声が出ない。

ならばとポーラに近づこうと思っても、中々足が前に進まない。

（くそ、なんで……ポーラ……ポーラ！！）

必死に叫ぶネスだったが、その叫びは声にならない。それでも何とかしてポーラに近づこうともがいていると、不意に背を向けていた彼女が振り返った。

薄暗い空間の筈なのに、ポーラの表情はハッキリを見える。彼女は、酷く悲しそうな顔をしていた。どうしてなのか分からず、ネスは一瞬動きを止める。

するとポーラは、小さく唇を動かした。声は聞こえない。だが、何故かネスは彼女が何と言っているのか理解することが出来た。

――――どうして、守ってくれなかったの？

（……！！）

言い終えた瞬間、ポーラの姿が徐々に闇に浸食されていく。焦りと恐怖に駆られたネスは無我夢中で彼女に近づこうとするが、相変わらず身体が動いてくれず、声も出ないままだった。

（ポーラ！　待って！　ポーラ！……ポーラ！！）

声にならない叫びを空しく繰り返すネスの先で、ポーラの姿が消えていく。そして、とうとう完全に見えなくなった刹那、ようやく彼は叫ぶことが出来た。

「ポーラーーーー！！！！」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「っ！？……ったあ〜」

額を押さえながらネスが眼を開けると、間近に綺麗な床があった。どういう事かと身体を起こそうとした瞬間、全身の激しい疲労感と頭に鈍い痛みを覚える。

それらによってボンヤリとさせられた意識の中で、どうにか上半身を起こして周囲を見渡した彼は、ようやく自分が今何処にいるのかを知った。

「ホテル？……なんで僕、此処に？……さっきのは夢、だったのか？」

寝起きと身体の不調が相まって、ネスの記憶は混沌としたままだった。

深く考える気にもなれず、ただベッドから転げ落ちた状態で部屋の天井を見上げていると、ガチャリとドアが開かれる音が聞こえた。

「ネス！？　どうしたんだよ、床でへたり込んで？　大丈夫か！？」

「……ジェフ……？」

呆然としたままで呟くネスに、ジェフは慌てた様子で近づくと、やにわに彼の額に手を当てる。

「ふう、どうやら平熱みたいだ。とりあえずは安心かな。身体の具合はどうだい？」

「身体の具合？……う〜ん、なんだか分からないけどすごく怠い。それに頭が……痛い」

「そっか。まあ熱が下がってるから、大事にはならないと思うけど……暫くは安静にしておいた方がいいかもな」

「うん……ねえ、ジェフ？」

「なんだい？」

「あのさ、どうして僕はホテルにいるの？」

やっと意識が覚醒し始めてきたネスは、予てよりの疑問を口にする。するとジェフは、数度眼を瞬かせた後、半分怯えたような声を出した。

「ネ、ネス……君、何も覚えてないのかい？」

「？……どういう事？　確か僕らってデパートに行ってたんじゃなかったっけ？」

「あ、ああ、そうさ。そのデパートで何が起こったのか、覚えてないのか？」

「え？　デパートで何がって…………っ！！」

此処に来て、ようやくネスの脳裏に記憶が蘇ってくる。

――――急な停電。不気味なアナウンス。不気味なモンスター。そして姿を消したポーラ。

一気に眠気と怠さと痛みが吹っ飛んだ彼は、半ばパニックになりながらジェフに食って掛かった。

「ジ、ジェフ！　ポーラは！？　ポーラはどこ！？　それにあいつは！？　あいつはどうなったの！？」

「ちょ、お、落ち着いてくれって！　どっちかっていったら、僕の方が色々君に訊きたいんだからな！」

襟元を掴んで詰め寄ってきたネスを押しやりつつ、ジェフはボヤく。

「え？　色々って？」

「色々は色々だよ。あのデパートの事務所で、一体何があったんだ？　僕が駆けつけてきた時には、得体のしれない化け物と思わしき奴の残骸と、異常に身体が熱い君がいただけだったぞ」

「化け物？……っ、そうか、あいつか。じ、じゃあ……じゃあ、ポーラは……？」

「お〜い、ネス。一人でブツブツ言ってないで、教えてくれって。あそこで何があったんだよ？」

「あ……うん、そうだね。といっても、上手く説明できるかどうか……」

戸惑いながらもネスは、訳の分からないガラクタを倒しながら事務所へと向かった事、そこで不気味なモンスターと出会い、そいつがアナウンスをしていた奴だった事を話した。

それらを静かに聞いていたジェフだったが、話がひと段落した所で首を傾げてみせる。

「じゃあ、やっぱりあいつを倒したのは君だったのか。一人でよく倒せたな。大した奴じゃなかったのか？」

「……分からない」

「……はい？」

力なく首を横に振ったネスに、ジェフは怪訝そうな顔を向けた。

「分からないって、どういう事だよ？」

「……分からないんだ。あいつと会った事は覚えてるんだけど、その時に何だか身体が熱くなって……そこからは何も覚えてない」

「身体が熱く？……確かにな、火傷するくらい熱かったぞ」

「そう……なの？」

「ああ、そうさ。まあ、あれだ。君の話と僕の見た事から推測するに、君はあの化物を無我夢中で倒したんだろうな」

「そうなの、かな……っ！　それよりポーラは！？　ポーラは何処！？」

改めてポーラの存在を思い出したネスは、再び取り乱し始める。そんな彼に、ジェフは苦い表情で首を横に振った。

「此処にはいない。あの化け物が死の間際、モノトリーがどうのこうのって言ってたから、多分彼がポーラと関わってるんだろうとは思うけど……」

「！　やっぱりモノトリーって人が……すぐに会いに行かないと……うっ」

やにわに立ち上がったネスは、急激な立ち眩みに襲われてその場にへたり込む。

「無理するなって、ネス。まだ本調子じゃないんだよ、君は」

「で、でもポーラが……ポーラが……」

「気持ちは分かるけどさ、今は休んでおけって。その間に僕が情報収集しておくからさ」

やや強引にネスをベッドに寝かせつつ、ジェフは彼を元気づけるような笑みを向ける。それは穏やかではあるが、同時に逆らう事を許さない強さを秘めた笑みに見えた。

そう感じたネスは、渋々シーツを被りながら返事をする。

「……分かった。じゃあ、何か分かったら知らせてね。僕は少し、眠らせてもらうよ」

「そうそう、そうしておけって。君にはなるべく早く、身体の調子を戻してもらわないとな、リーダー」

納得してくれたのか、ジェフは満足そうに頷いた後に、部屋を出ていった。

そして一人残された部屋の中、ネスはボンヤリと天井を見上げる。話し相手のいなくなった今、湧き上がってくるのは後悔の念ばかりだった。

（どうして……どうして……僕はまた……ポーラ……）

スリークでの失態から、まだそれ程経っていないのに今回の醜態。情けなさと遣る瀬無さで、とてもではないが休み気などにはなれない。

もう二度と同じ過ちは繰り返せないと決意した筈だったのに。あの時、自分だけがポーラを守る事が出来た筈だったのに。

不意に先程の夢が蘇ってくる。いや、あれは本当に夢だったのだろうか。もしかしたら、ポーラのテレパシーだったのかもしれない。

――どうして、守ってくれなかったの？

悲しいポーラの声と顔が、ネスの心を抉る。だから彼は心の中で、何度も何度も彼女に謝った。

（ゴメン、ポーラ……本当に……ゴメン……）

「……っく……う……」

自然と涙が零れてきたネスは、腕で目元を隠しながら咽び泣く。

怒りや悲しみ、虚しさに絶望。様々な負の感情が一気に溢れてきて、もう自分ではどうしようもなかった。

ただ一人の空間であるのをいいことに、彼はただ泣き続けた。そうする事で何の解決にもならないと分かっていても、そうせずにはいられなかったから。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

どれくらいの時間が流れたのか。

いつしか泣き疲れて眠ってしまっていたネスは、控え目なノックの音に眼を覚ます。

泣き疲れによる不愉快さに顔を顰めながら身を起こした彼は、気怠さを隠そうともしない声を出した。

「誰？……ジェフ？」

「すみません、ホテルの者です。ネス様、でございますね？」

「え、あ、はい、そうですけど」

「お寛ぎのところ申し訳ありませんが、お電話が掛かっております。恐れ入りますが、フロントまでお越しいただけますか？」

「電話？……は、はい……」

訳が分からないまま、とりあえず返事をしたネスは、ベッドから飛び起きる。窓の外を見ると、かなり日が傾いているようだった。

――――まだジェフは情報収集をしているのだろうか。何か手掛かりをつかめていてくれれば良いのだが。

そんな事を思いながら、ネスは覚束ない足取りで部屋を出てフロントへと向かう。その途中、すれ違う人達が妙な眼つきでこちらを見てきたが、それを気にする余裕は彼にはなかった。

暫くしてフロントへと辿り着いたネスが受付の人に話しかけると、すぐに電話へと案内してくれた。

「こちらです。そのボタンを押せば、繋がりますので」

「わかりました」

「どうぞごゆっくり。私は席を外しますので、終わりましたらお声がけください」

「ありがとうございます」

礼を言いながら、ネスは教えられたボタンを押す。すると、聞きなれた声が飛び込んできた。

「あ、お兄ちゃん！　お兄ちゃん！」

「！……トレーシー？　お前、何で……？」

思いがけない相手からの電話に、ネスは驚きの声を上げる。

――――どうして実家からフォーサイドのホテルに電話が掛かってくるのか。

困惑する彼とは対照的に、電話越しの妹の声は弾んでいた。

「すっご〜い！　本当にフォーサイドにいたんだ！　あの夢のとおりだったな〜」

「あの夢？」

「うん。今日さ……あ、昨日か。私、不思議な夢を見たの。女の人が、私に話しかけてくる夢。その女の人が、お兄ちゃんがフォーサイドのホテルにいるって言ってたの」

「女の……人？」

「そうだよ。顔は……あれ？　どんなだったっけ？　ちょっと忘れちゃった。ともかくその人からお願いされたの。お兄ちゃんを助けてあげてって」

話している内に段々と興奮していってるらしく、トレーシーは捲し立てる。

「あのね、ちょっと前にお兄ちゃん、エスカルゴ運送で色々な荷物預けてくれたでしょ？　その中にあった“タコ消しマシン”ってやつ、それがお兄ちゃんに必要になるんだって。だから、その時になったら届けてあげるから、エスカルゴ運送に電話してね。前の“ゾンビホイホイ”の時みたいに、“しっかり特急便”を手配するから」

「“タコ消しマシン”？……ああ、そういえば前に道具整理した時に預けたっけ。でも、僕に必要にってどういう事？」

「そんなの私に言われても困るよ。私だって、最初ただの夢だって思ってたんだから。この電話だって、しようかどうか結構迷ったんだからね。フォーサイドのホテルの電話番号、調べるの大変だったんだから」

「……そっか。分かった、トレーシー。必要になったら電話するよ。ありがとな」

まるで要領を得ないネスだったが、とりあえず了承の返事をした。すると、不意に妹の声のトーンが変わる。

「……ねえ、お兄ちゃん？」

「ん？」

「えっとさ、その……何かあったの？」

「え……？」

いきなりの質問に、ネスは戸惑う。そんな彼に、トレーシーは続けた。

「さっきから声が元気ないよ。疲れてるんじゃない？」

「っ……別にそんなことないさ」

「そう？　ならいいけど……あんまり無理しないでね。ママも心配してたよ。忙しいんだろうけど、たまには電話して欲しいって」

「…………分かった」

何故だか全てを見透かされているような気分になり、ネスはただそう呟いた。

昔からそういう所があったが、妹は妙に勘の鋭い所がある。いや、妹だけではない、母親も同様だ。二人の前では、隠し事が上手くいった試しがない。

自分が分かりやすい、というのもあるのだろうが、それ以上に自分の家族は鋭いのだ。だからこそ、時折怖くなる事がある。自分の愚かさや弱さを、見透かされているような気がして。

「じゃ、トレーシー。そろそろ切るぞ。またな」

「あ、うん。じゃあ、“タコ消しマシン”の事、伝えたからね」

「ああ」

頷いた後、ネスは受話器を置いて通話を切る。そしてホテルの人に終わったことを告げながら、先程までとは違う種類の疲れを覚えていた。

（ママに電話か……暫くは、したくないかな……弱気になっちゃいそうだし）

とにもかくにも、今はポーラの行方を探し出す事が最優先だ。母親への連絡は、その後にするべきだろう。

そう強く思いながら部屋に戻ったネスは、両の拳を握りしめつつジェフの帰りを待った。