第一話〜招かざる来訪者の影〜
―――――『アースマリン号』爆発事件から、一年後。ランマ。
「…………」
燦燦と輝く星空の下、プーは一人、黙々と瞑想を続けていた。
「……あれから一年か……早いものだな………」
瞑想を終え、彼は不意に夜空を見上げる。
「……ネス……本当にお前は……」
――――……この世を去ってしまったのか？
プーはあの時以来、もう何度呟いたか分からない言葉を口にした。
……
…………
テレビも新聞もないランマに住んでいるプーの耳に、事件の情報が入ってきたのは数日後の事。
偶然訪れていたサターンバレーで、ジェフから話を聞いたのである。
「！！……バカな！？あいつが…………！？」
「……残念だけど……間違いないみたい……」
俯き加減で話す彼も、相当ショックの様だ。血が滲むほど唇を強く噛締め、うめく様に話を続ける。
「生存者は……状況から絶望的……いくらネスでも……こればっかりは……」
「……っ……」
プーは未だ信じ難い思いだったが、現実がそうである以上、それを受け入れざるを得ないとも分かっていた。
(ネス……まさか、お前が……)
動揺する心を必死で押さえ、彼は努めて冷静な声でジェフに尋ねる。
「……原因は何だったんだ？」
「……分からない。ただ、あまりにも大きな爆発だったから……偶然の事故じゃなくて何か故意的な物、っていうのが有力なんだけど……」
証拠が何もないから、と言う彼に、プーは続けて尋ねた。
「彼女は……ポーラはこの事を……知ってるのか？」
「……………」
彼に顔を背け、ジェフは暫し沈黙した後、言いにくそうに切り出す。
「知ってるも何も……僕もポーラから聞いたんだよ……この事」
「！……それで、彼女は？」
「…………」
ジェフは何も言わず、黙って首を振る。それでプーは、ポーラがどうしているのかを察した。
「今は……そっとしておくべきか……」
その呟きに、ジェフは静かに頷く。
「……そうだね」
そこで二人の会話は終わり、プーはテレポートでランマへと戻っていった。
……
…………
「…………」
過去の回想を中断し、彼は再び瞑想をし始める。
(……しかし……ネスの母上殿も、大したものだな……)
ジェフから話を聞いた後、プーは無意識にネスの実家を訪れた。別に深い意味は無い。ただ何となく、訪れたほうがいいと思ったからだ。
だが、沈んだ表情で黙ったままのトレーシーとは打って変わって、ネスのママは至って普通の様に振舞っていた。
彼がネスの事を口にしても、彼女は苦笑しながら手を振り、ただ一言。
「あの子に限って、そんな事ありえないわ。そのうち、ヒョッコリと帰ってくるわよ」
――――……だから、別に心配なんかしてないの。
そう言ったほんの一瞬、微かに浮かんだ憂いの感情を、プーは見逃さなかった。
(……全く気丈な女性だ……ネスの奴が慕うのも無理はないな……)
心配などしてない―――そう言ってはいたが、それが本心で無い事ぐらい、彼にだって分かる。
自分の子が事件に巻き込まれ、生死も不明だと言うのに心配しない親がどこにいるだろうか？
しかし、それでもそんな自分の心情を表に出さないのは、娘を宥めなければならない母親としての責務がある故。
悲しみに打ちひしがれている娘の前で、自分まで悲しむ訳にはいかない――――そう思ってのことだと、プーは解釈していた。
そしてそれは……恐らく間違ってはいないだろう。
「…………ネス」
再び星空を見上げ、彼は行方の分からない友へと呼びかける。
「……生きているなら帰って来い。……お前がいなければ、母上殿も妹君も悲しみに沈んだままだ……
無論、俺やジェフも……お前の一番大切な、ポーラも……だから…………帰って来い」
と、プーが言い終えたその時だった。」
不意に夜空の一点が煌(きら)めき、彼は思わず立ち上がり、その一点を凝視する。
「っ！？今のは……まさか……！？」
彼の背中に冷たい汗が流れる。
――――かつてイースーチーから教わった、星から未来を予測する術。それを信じるとするならば、あれは……
「凶星？……どういうことだ？」
嫌な胸騒ぎを感じ、プーは急いで王宮へと駆け出した。
(……あれが本当の凶星ならば、イースーチーも何かを感じたはず。……間違いであって欲しいものだが……)
―――――とにかく、確かめなければ……！
妙な焦燥感に駆られながら走る彼の頭上で、また星が煌いた。……彼が凶星だと思った星が。
―――――同時刻。サターンバレー。
この村の住民のどせいさんも、父であるアンドーナツ博士も夢の中にいる時間帯。ジェフはただ一人黙々と電子工作をしていた。
「…………」
無言かつ無表情。そのくせ手先だけは凄まじいスピードでネジやらコードやらを弄繰り回している。
やがて一つの作品が出来上がり、彼は手を休めて大きな溜息をついた。
「……やけに捗(はかど)るな、気分は優れないのに」
あれ以来―――例の事件以来、彼は今まで以上に、研究やメカ開発に没頭するようになった。
理由は至極単純である。そうしていれば、少しは気が晴れるから。
裏を返せば、そうしてなければ常に沈んだ気持ちになるからである。それほどまでに、あの事故は自分にとって、暗い影を落としたのだ。
「……ネス」
中空を見上げ、思わず友人の名を呟く。
「……何やってるんだよ？……君がそう簡単に死ぬわけないだろ？……さっさと帰って来いよ」
勿論、あんな事に巻き込まれて生きている等まず無理という事ぐらい、ジェフとて重々承知している。
だが、それでも信じたくはなかった。
四人の中で一番バイタリティに溢れ、どんなに傷を負っても笑みを絶やさなかったあのネスが……死んだ等とは。
「……家族の人だって待ってるんだぞ？……僕やプーも……それから、ポーラも……」
不意に彼の頭に、嗚咽交じりで掛かってきた彼女からの電話が甦る。
――――……ネスが……ネスが…………
「…………」
今思い返しても痛ましい声。無意識にジェフは俯き、目を伏せた。
(……あんなポーラの声、初めて聞いたよな……あんな、悲しい声…………)
そんなポーラに、自分は何も言ってやれなかった。……分からなかったから。彼女に、なんて言って慰めてやればいいのか、これっぽっちも。
しかし、心のどこかで、自分が何を言っても無駄なのではないか？とも思っていた。
あんなに悲しんでいるポーラを何とかできるのは……今はいない、彼女の一番の大切な人―――ネスのみだと分かっていたから。
(……ネス……あれからポーラは、ずっと悲しんでいるんだぞ？……それなのに、君は……)
――――そんな彼女を置き去りにして、逝ったのかよ！？
やり場のない憤りと悲しみに襲われ、ジェフは思わずテーブルに拳を叩きつける。
「……なんで、なんでこんな……！！」
こんな事になるなんて、思っても見なかった。―――こんなに早く、大切な仲間が失われるなんて……！
再び彼は、拳をテーブルに叩きつけた。
―――――どれくらい経っただろうか？
ジェフは不意に顔を上げ、ある事を思い出した。
「…そう言えば、トニーから手紙が来てたっけ。……読んでおくか」
すっかり赤くなった拳をさすりながら、彼はゴソゴソと届けられた手紙を引き出しから取り出す。
(そういえば……最近来てなかったよな、トニーからの手紙。以前は山ほど来てたのに……)
そんな事を思いながら手早く封を切ると、ジェフは文面に目を通し始めた。
『親愛なるジェフへ。
元気でやっている？今回手紙を送ったのは、例の『アースマリン号』爆発事件の事なんだ。
あの事件……今でも原因は解明されてないんだよね。というか、もう迷宮入りって事で片付かれている、と言った方が正しいか。
……でもね、スノーウッド寄宿舎に、あの事件の真相を解明しようってメンバーがいる、って事は前に話したよね？今までは言わなかったけど、
実は僕もそのメンバーなんだよ。それからガウス先輩も。……僕達自身はそれほどネス君と親交があった訳じゃないけど、
命を助けてもらった事もあったからね。せめて、あの事件の謎を解明することが、ネス君への供養になるんじゃないか、って思ったんだ。
これまで全然君に手紙を送らなかったのは、その事で手一杯だったからなんだ。……で、今こうして君に手紙を送った。
……ジェフなら、この意味が分かるよね？』
そこで一枚目の便箋は終わっていた。
ジェフはゆっくりと二枚目の便箋を手にとり、続きに目を通す。
『……実はね、あれから色々調べたんだけど、やっぱりあれだけ巨大な爆発が、自然に起こるとはどうしても考えられないんだ。
何らかの理由で、船の燃料タンクに可燃物が引火したからって、あれほどの爆発は起きないはずだからね。
勿論、誰かが爆発物を使っても同じこと。それこそ、核兵器でも使わない限り、あんな大きな爆発は絶対に起こりえない。
……そんな訳で、僕らは『アースマリン号』があの時いた海の付近の事を、色々調べてみたんだ。
何かの手掛かりがあるんじゃないかって思ってね。……そしたら、何だか奇妙な事が分かったんだ』
(……奇妙な事？)
彼は眉を顰め、食い入るように文面を見つめながら続きを追った。
『……どうもあの付近の海、超常現象の名スポットだったらしいんだ。ほら、ＵＦＯが目撃されるとか、そういった類の…………
そんな話が次から次へと出てきたんだ。……それでね、まさかと思って調べてみたら、これが予想通り。事件があった日にも、
あの付近の海でＵＦＯらしき物を見たって人が大勢いたらしいんだよ』
「ＵＦＯ……だって？」
思わずジェフは上擦った声で呟く。―――――まさか……！？
『……それでね、それってどんなＵＦＯかって、更に調べてみたんだ。そしたら、とんでもない事が分かったよ。
事件の日、あの付近の海で目撃されたＵＦＯ……目撃者の証言を照らし合わせてみると、どうやらあのＵＦＯみたいなんだ。
以前、僕がさらわれた事のある……あの宇宙人が乗っていた、ＵＦＯと』
「！？」
派手な音を立てて椅子から立ちあがった彼は、引きちぎれる程強く便箋を握しめる。
(…そんな……スターマンの……ＵＦＯ……！？)
――――スターマン。
かつて、冒険の最中に幾度となく戦った宇宙人。ギーグの側近とも言える存在だ。
多種多様のＰＳＩを使う奴らに、苦戦を強いられてきた記憶は今にも鮮明に残っている。
そこまで考えて、ジェフは思う。――――確かに奴らスターマンなら、ＰＳＩであんな事件を引き起こすことは可能かもしれない。
だが、スターマン族はギーグ崩壊を知るや否や、この地球から撤退したはずだ。
(それが、何で……今頃になって……？)
困惑の表情を浮かべながら、彼は再びトニーの手紙に目を落とす。
『勿論、僕も実際に見たわけじゃないから絶対とは言えないけど、それでもＵＦＯがあの付近で多数目撃されているのは、確かなんだ。
…ここからは、僕やガウス先輩の推測だけど、『アースマリン号』が爆発したのって、もしかしたら宇宙人の仕業なんじゃないかな？
君から、あの宇宙人…スターマンだったっけ？そいつらの事は聞いた事あるけど、確か奴らは超能力を使えるんだよね？
だったら、あんな事件を引き起こす事も可能だと思うんだ。それに…………』
そこまで読んで、彼はゴクリと生唾を飲む。
自分とトニーがまったく同じ考えに至っていることに、ジェフは妙な胸騒ぎを感じていた。
(……やっぱり……スターマンの仕業……なのか……？)
しかし、何故奴らがそんな事をするのか、その理由が分からない。
恐らく地球征服、あるいは地球破壊への足掛かりだろうが、『アースマリン号』は単なる豪華客船で、間違っても地球の重要施設などではない。
―――――なぜ、そんな物を狙う必要があるんだ……？
トニーの手紙は残り僅かになっていた。彼は高鳴る胸の鼓動を抑えながら、便箋の最後の部分を読む。
『確かネス君はツアーに選ばれて、あの船に乗ったんだよね？もしかしたら……そもそもあれが、仕組まれた罠だったんじゃないかな？
ほら、超能力にあっただろ？マインドコントロールってのが。それを使えば、アース旅行社の人達を操って、
意図的にツアーのメンバーを選ぶ事も可能だと思うんだ。……この考えでいくと、あのツアーに選ばれたのは、恐らく特殊能力者。
ネス君と同じようなＰＳＩを使える、あるいは使える資質を持っている人達だったんじゃないか、ってのがガウス先輩の考えなんだ。
僕も同意見だよ。そうやって、自分たちに刃向かえる力のある者を消し、それからゆっくりと地球を征服、もしくは破壊する。
そう考えれば、辻褄が合うからね。ただ……もしそうだとしたら、君やポーラちゃんやプー君が選ばれなかったってのが、
ちょっと引っかかるんだけど。……とりあえず、今僕から言えるのはこれだけだ。また何か分かったら教えるよ。
それじゃあね、ジェフ。トニーより』
「…………」
読み終えたジェフは暫しの間、中空を見つめていた。
(トニーやガウス先輩の考え……当たってるかもな……)
『アースマリン号』爆発事件、その近海で目撃されていたＵＦＯ。これらが何の関連も無いとは考えにくい。
それに、特殊能力者をまとめて始末する…と言うのも十分可能性として有り得る理論だ。しかし……
(……手紙にも書いていたけど……何でネスだけなんだ……？)
ＰＳＩが使えない自分はともかくとして、ポーラやプーだって卓越したＰＳＩの使い手だ。
いくらネスのＰＳＩ能力がずばぬけて高いとは言え、あの二人もスターマン達にとって厄介極まりない存在には違いない。
―――――それなのに……なぜ？
「……とにかく、明日プーに連絡してみよう」
どうやらこれは、自分だけでどうにか出来る問題でないようだ。
大急ぎでプーへの手紙を書き上げると、ジェフは動揺する心を抱えたまま、ずるずるとベッドに潜り込み、やがて静かに眠りに落ちていった。
―――――同日未明。
世界中の漆黒の海上を、目にも留まらぬスピードで飛び回る物体があった。それも一つではなく、数え切れない程の数で。
時間が時間なので目撃者はいなかったが、もしその物体を目撃していたのなら、声を揃えてこう言っていた事だろう。
『ＵＦＯ』………と。
