第六話〜交わさるは視線、せぬは心〜
――――夜も更けた時刻。
「う……ん……？」
意識が戻ったカイスは、未だボンヤリとして定まらない視界の中で、自分が置かれている状況を把握しようと記憶を探る。
(確か……ツーソンへのトンネルを通って……)
そう、トンネルを通り、ツーソンへと辿り着いた。……それは覚えてる。
その後、目立たない様に森の中を歩きながら、場所も分からない病院へと必死に進んでいた。……これも覚えている。
しかし、それ以後の記憶は無い。つまり……
(……気絶したのか……僕は……って事は……ここは病院……？)
そう考える間に彼の視界は覚醒し、辺り一面が真っ白な世界を映し出した。ほぼ間違いなく、ここは病院の様だ。
(やっぱり病院だな、ここは……でも、誰が……？)
自分が歩いていた場所は、そうそう人が通る場所ではなかったはず、とカイスは思う。
だが、こうして自分が病院にいるとなると、誰かが自分を見つけてくれたと考えるしか無い。
(誰だか知らないけど……感謝してもしきれないな)
まだ見ぬ恩人に心の中で礼を言いながら、彼は軽く笑った。と、その時、不意に白いカーテンが開き、医師が姿を現す。
カイスはそれを確認すると、ゆっくりと上半身を起こした。
「もう動けるのかね？」
医師がいささか驚いた様に尋ねると、彼は小さく頷いた。
「はい、大丈夫です。……あの、僕はどうして……」
「どうして病院にいるのか、かね？……女の子が知らせてくれたんだよ」
「……女の子？」
カイスが聞き返すと、医師は「そうだ」と言って続ける。
「数時間前にね、まだ４、５才ぐらいだったかな。『森の中で人が倒れている！』って、駆け込んで来たんだよ。
あまりにも真剣な顔で言うものだから、念のため救護班を送ってみたら君がいたと言う訳だ」
「……」
――――僕は、そんな小さな女の子に助けられたのか……
そんな事を考えて、意外そうな表情をしているカイスの包帯を、医師はゆっくりと解き始めた。
「！？……信じられんな、もう殆ど傷が塞がってるではないか。よほど傷が癒えるのが早いんだね、君は」
「え、ええ……まあ……」
尋ねられても、今まで怪我をした記憶などないので、どう返答していいのか見当もつかない。
仕方なく曖昧に頷いた彼だったが、やがて思い出した様に声を上げた。
「あっ、そうだ！先生、あの……僕が持っていた、その……」
「？……ああ、あれかね？心配しなくてもいい、ちゃんと預かっているよ」
「……ありがとうございます」
軽く頭を下げたカイスに、医師は少々訝しげな視線を投げる。
「しかし……君はなんだって、あんな物騒な物を？」
「え？そ、それは……い、色々と……」
「……まあいい。それより君の事だが、今日一日はここに泊まっていきなさい。念の為にね」
「……そうさせてもらいます」
彼は目を擦りながら返事をした。事態を把握して安心したのか、急に眠気が襲ってきたのだ。
思わず欠伸をすると、医師は口元に手を当てて苦笑する。
「ふっ。その様子なら、明日には完治しているだろう。ではな、えっと……」
「カイスです」
「そうか。ではカイス君、お大事に」
そう言って医師が姿を消すと、カイスはすぐに横になり、瞬く間に眠りに落ちていった。
―――――翌日。
休日なのにも関わらず、ポーラスター幼稚園の庭には、子供達の元気な姿があった。
無論、幼稚園自体は休みであるが、だからといって敷地を封鎖している訳ではない。
なので、休日であっても、ポーラスター幼稚園は子供達の遊び場になっているのだ。
「だ〜か〜ら！おままごとって言ったら、お・ま・ま・ご・と！！」
「い〜〜〜や！誰が何と言おうと、絶対に野球だ！！」
「あ〜〜ほらほら二人とも！喧嘩しないで」
「そうだよ。ここは公平に、ジャンケンで決めたら？」
そんな子供達の会話を、ポーラを二階の自室からボンヤリと聞きつつ溜息をつく。
組んだ腕に顔を埋ませながら思うのは、昨日突然やって来たジェフとプーから聞かされた話であった。
……
…………
「……本当なの？」
「まだハッキリとした訳じゃないけど……ほぼ間違い無いと思う」
「ああ」
「……じ、じゃあ……私達はどうすれば？」
「……今の所はなんとも言えん。ただ奴らは、いつ動き始めるか分からんからな。気をつけておいた方がいいだろう」
「うん。後はポーラ、何か不吉な気配を感じたら知らせて欲しいんだ。君には予知能力があるからね」
「……分かったわ。何か感じたらすぐに連絡する」
「ああ、頼む。俺は俺で探ってみる」
「僕もどせいさん達と協力して、凄いメカを開発するよ」
……
…………
(スターマン達の復讐なんて……)
『アースマリン号』の事件も奴らの仕業だ、と、二人は言っていた。……邪魔者であるネスを始末するための。
(たとしたら……やっぱりネスは……でも……)
そこまで考えた彼女の頭の中に、昨日病院で見た少年の顔が浮かぶ。―――――あれは……誰なの？
(他人の空似……だったのかしら……？)
ショックを受けて、あの後すぐに飛び出してしまったから、本当はそうだったのかもしれない。
ただ自分がネスに会いたいを常に願っていたから……似た人を見て、その人がネスだと錯覚してしまったのだろう。
それに声にしたって、微かな声を聞いただけなのだ。今、冷静になって考えれば、そう判断するのが妥当の様な気がする。
(そう……よね……今はそんな事を考えている場合じゃないわ。……いつでも気配を感じられる様にしておかないと)
やや強引にそう結論づけ、ポーラが大きく深呼吸した時だった。
「「「「ポーラお姉ちゃ〜〜〜ん！！」」」」
窓の外から自分を呼ぶ子供達の声が聞こえ、彼女はヒョイっと窓から顔を出す。
「どうしたの？」
「あのね、暇だったら一緒に遊んで欲しいの！」
「ああ……分かったわ。すぐに行くから、ちょっと待っててね！」
笑顔で返事をした後、ポーラは自室のドアを開けてパタパタと階段を下りていった。
病院の玄関を出たカイスは、大きく伸びをすると、後ろに立っていた医師に振り返った。
「どうも、お世話になりました」
「いや……元気になって何よりだ。何故、あんな大怪我をしたのかは聞かんが……あまり無茶をするものではないよ？」
「はい。これからは気をつけます。それはそうと……いいんですか？こんなの貰っちゃって？」
言いながら彼は、細長い布の包みに視線を向ける。この中に何が入っているのかは、敢えて言う必要もないだろう。
「ああ……構わんよ。あんな物をそのまま持ち歩いていたら、目立って仕方がないだろう？」
苦笑交じりの医師の言葉に、カイスはバツが悪そうに頬を掻きながら頷いた。
「ええ、正直どうしようか困ってたんです。それじゃ、遠慮なく使わせてもらいます」
「そうしなさい。ではな、カイス君」
「はい！ありがとうございました、先生！」
深々と頭を下げると、彼はくるりと身を翻し、病院を後にする。
(さてと……これから、どうしようかな？)
今後の事を色々考えていたカイスの頭に、ふと、ある事が思い出された。
(そう言えば……モノトリーさんが、この町を訪れろって言ってた様な……でも、何でだろう？)
首を捻りながら、彼はアテもなくツーソンを歩き回る。と、そんな時、また例の感覚に襲われたカイスは、無意識に足を止めた。
「知ってる……気がするな……ここを……」
フォーサイドや砂漠と同じ感覚……いや、同じではない。
今までよりもハッキリと感じるが、それでいて肝心な所が分からないもどかしさも大きい物だった。
(くそ！もう少しで何か思い出しそうなのに……痛っ！)
突然、強い頭痛に襲われ、彼は慌てて額に手を当てる。
(……無理に思い出そうとしちゃ、いけないって事か)
カイスがそう思い、溜息をついた時だった。
不意に足元にボールが転がっているのに気づき、彼は何気なくそれを拾う。
(？……なんで、こんな所にボールが……？)
怪訝にカイスが思った時だった。
「……ったく！おい、ボール見つかったか！？」
「ううん……後一個がどこにもないよ……」
「全く！だから野球なんて嫌だって言ったのよ！」
「ほらほら、そんな事言わないで……もっとしっかり探して見ましょう」
そんな会話が聞こえ、声のする方に振り向くと、どうやらそこは幼稚園らしい。
敷地内では数人の小さな園児達と、自分と同年代くらいの少女……恐らくは、先生だろう。その人達がボールを探していた。
(ひょっとして……これ、か？)
まず間違いないだろう。そう考えてカイスは、彼女達に声を掛けた。
「あのう……探してるボールって、これ？」
その声に、彼女達は一斉に彼の方へと振り向く。
同時に幼稚園の先生と思わしき少女が、突然驚いた様な顔で大きく目を見開いた。
「……っ！！」
(えっ……？)
そしてカイスも、彼女から目が離せなくなる。……例の感覚が、再び彼に襲い掛かってきた。
(この娘……なんだか……)
――――昔から……知ってる様な気が……
「あ〜〜〜それだ！！」
「よ、よかったあ！！」
思わず立ち尽くしていたカイスの元に、二人の少年が喜んで駆けてくる。
と、彼はハッと我に返り、少年達にボールを手渡した。
「あ、ああ……はい、これ。そこに転がってたよ」
「え？……そっか、どおりでいくら探しても見つからなかった訳だ」
「そうだね。ありがとうお兄ちゃん！」
「ありがとう！」
礼儀正しく頭を下げた二人に、カイスは無意識に笑みを零す。
「はは……別にお礼なんていいよ」
彼が返事を返すと、少年達の後ろから素っ頓狂な声がした。
「……あ〜〜〜〜思い出した！！お兄ちゃん、もしかして……」
「へっ？」
いきなりの大声に、少々面食らっているカイスの元に、少女が慌てて駆け寄ってくる。
「お兄ちゃん。昨日、森の中で怪我して倒れてなかった？」
「！……どうして、その事を？」
「やっぱり！よかったあ……治ったのね」
安堵の溜息をついた少女に、ある事を思った彼は遠慮がちに尋ねた。
「えっと……ひょっとして、君が僕を……？」
「うん！ネズミさんが教えてくれたのよ」
「え？……ネ、ネズミ？」
「そうよ！とっても可愛かったんだから！！」
「……？？」
何の事やらよく分からないが、とにかくこの少女が自分を助けてくれたのは確かな様である。
それを理解したカイスが礼を言うと、少女は「てへへ」と照れ笑いを浮かべた。
「さてとっと！ボールも見つかったし、そろそろ帰ろうぜ！」
「そうだね。じゃ、帰ろっか！」
「うん！ポーラお姉ちゃん、またね〜〜〜！！」
「「バイバ〜〜イ！！」」
元気な声で言いながら、子供達はあっという間にその場から姿を消す。
(……ポーラ？)
それを見届けた後、彼は不意に先程自分を見て驚いていた少女に振り返った。
「……君の名前？ポーラって」
「えっ？……え、ええ、そう……です」
俯き加減で頷いた彼女に、カイスは何故か胸が痛む様な感覚を覚える。
(痛っ……なんだ？この感じは……？)
「あの……貴方のお名前は？」
突然尋ねられ、彼は一瞬面食らった様な顔をしたが、すぐに返事をした。
「え、名前？ああ……カイスだけど？」
「カイス……いい名前ね」
ポツリと彼女はそう呟く。そして、どこか寂しげな笑みを浮かべながら「……やっぱり、人違いか」とか細い声で言った。
「……人違い？」
「っ……あ、な、何でもないです！気にしないでください！」
慌てて手を振る少女を見て、カイスはフォーサイドでの出来事を思い出す。
(そういや、モノトリーさんも似た様な事言ってたな……ひょっとして……)
ボンヤリとそう考えていた彼だったが、やがて諦めた様に頭を振った。
(……やめとこ。変に深く考えると、また頭が痛くなりそうだ)
「？……どうかしましたか？」
「へ？……ああ、何でもないさ」
思わずそう返事したカイスだが、先程から妙な気持ちになっているのに気づく。
――――何かこう……酷く懐かしい様な切ない様な、そんな気持ちに。
(？……何だろう？この気持ちは……)
「本当に怪我はもう大丈夫なんですか？凄い大怪我って聞きましたけど」
思いに浸っていた時に話しかけられた彼は、ハッとして返事をした。
「う、うん、もう平気だよ。……って、あれ？何で君、知ってるの？」
「……昨日病院で、まだ意識が戻ってないあなたを見たんです。それで」
「ああ……そっか」
納得した様な表情を浮かべたカイスを見て、少女は何故か悲しそうな顔になる。
疑問に感じた彼が声を掛けるが、返事はそっけないものだった。
「何か難しい顔してるけど、どうかした？」
「……いえ、なんでも」
どう見ても、なんでもない風には見えないが、これ以上追求する気もおこらず、彼は大きな溜息をついた。
(よく分かんない娘だな。……まあいいや、そろそろ行こう)
そう思い、ゆっくりと踵を返した彼に気づき、彼女は静かに尋ねる。
「あっ……行くんですか？」
「うん……悪いね、急に話し込んだりして」
「いえ……そんな事は……」
そう少女が呟いた時、またしてもカイスは胸に痛みを感じた。無意識に胸元のシャツを掴み、顔を歪ませる。
(くっ……何なんだ？この痛みは……？)
得体の知れない痛みに苛立ちを感じながら、彼は黙って歩き出した。……が、数歩と歩かないうちに、後ろから声を掛けられる。
「……あのっ！」
「……何？」
少々不機嫌な顔で振り返ると、何かを思い詰めている様な表情で少女が言った。
「いえ、その……ボールを見つけてくれて、ありがとうございました」
「……どういたしまして」
そんな事を言いたくて声を掛けた訳ではないくらい、カイスにもすぐ分かったが、敢えてそう返事をする。
(……すっごく気分悪い……どっかでハンバーガーでも食べよう)
再び溜息をつきながら、彼は今度こそ歩き出した。……後ろからの、物言いたげな少女の視線を感じながら。
―――――ツーソンの森の奥。
「……デハ、ミョウバン０ジヲアイズニコウドウカイシダ。ヌカルナヨ」
「「「「ハッ！」」」」
総統のスターマンが皆に声を掛けると、大勢のスターマンが一斉に敬礼する。
それを確認した後、総統は作戦の内容をもう一度皆に伝えた。
「クリカエスガ……ブタイノハンブンハワタシトトモニオネットヘ、ノコリノハンブンハココ、ツーソンダ。イイナ？」
そう言ってツーソンに残る部隊に目をやると、次々とスターマンが返事をする。
「ハイ、モチロンデス！」
「ニンゲンタチニ、メニモノヲミセテヤリマショウ！」
「コノマチニハ、アノイマイマシイコドモノヒトリ、ポーラモイマスシネ。ワレラノウラミ、タップリトカエシテヤリマス！」
「……キタイシテイルゾ」
少し間を置き、総統はオネットヘと向かう部隊に声を掛けた。
「オネットニハ、ワレワレノキョウイトナルニンゲンハイナイダロウガ……センジツノコトモアル、イチオウチュウイシテオケ」
「リョウカイ！」
「ソウトウサマ！イワレナクトモショウチデス！」
「……ソウカ。ナラ、モウイウベキコトハナイ。……イクゾ！」
「｢｢｢｢ハッ！｣｣｣｣」
―――――戦いへのタイムリミットは……ついに秒読みへと入った……
